氤氲的热气中，世界蒙上梦幻的滤镜。

今天应该会下雪……青登心想。

骤然间，一顶黑底金漆、造型豪华，由4名壮汉扛着、后面还跟着一溜儿随从的轿子冷不丁的闯入青登的余光。

这顶轿子明显是冲着青登来的。

在快步奔至青登跟前5步远的地方后，四名壮汉轻轻放下肩膀上的轿子。

紧接着，一名精神健旺的中年人推开轿门，笑容满面地迎向青登。

“哟！青登！”

青登挑了下眉。

“麟太郎？”

“青登，多日未见，近来可好？”

自上月中旬的“赏梅宴”以来，青登跟胜麟太郎就没有再见过面了。

“我近来忙得都快分不清白天和黑夜了。”

青登半开玩笑地回答道。

“彼此彼此。”

胜麟太郎苦笑以对。

前阵子，幕府决定在兵库和西宫筑建炮台。

精通西洋军事的胜麟太郎顺理成章地成为此项大工程的总指挥。

他最近一直在江户、兵库和西宫三地间奔波。

论忙碌程度，他丝毫不输青登。

“麟太郎，你怎么在这儿？”

你不用去修你的炮台吗？——青登的话语里掺着这样的言外之意。

“我刚从兵库回来，正准备登城复命，就想着顺路过来看一看你。”

登城——江户时代的官场术语，即进入江户城。

“青登，军士的招募还顺利吗？”

胜麟太郎一边问，一边抬头仰视旁边的高台。

“姑且算是顺利招入不少出类拔萃的人才。”

说到这，青登换上戏谑的口吻：

“麟太郎，你我而今一个是军舰奉行并，一个是京畿镇抚使。等哪天京畿战事吃紧了，望请阁下率领幕府舰队抵近大坂湾，以密集如雨的舰弹支援在下。”

胜麟太郎“哈哈哈”地大笑了几声：

“大坂暂且不论，要我以舰炮支援京都方面的战场……这未免也太强人所难了吧？”

二人又有一搭没一搭地寒暄了几句后，青登一转话锋：

“麟太郎，你来得正好。我恰好有件相当重要的事情想拜托你。”

麟太郎挑了下眉。

“哦？何事？”

“麟太郎，你曾在讲武所任职，所以你应该有这方面的人脉，我想请你帮我采购一批宝刀。”

“宝刀？你有多少钱？要采购多少把刀？”

“我要8把打刀、1把薙刀、1把长枪、1把胁差。我给你3000金的预算。”

……

……

“你不合格，下去吧。”

……

“你不合格，下去吧。”

……

“基本功不错。你合格了，去那边登记你的个人信息。”

……

“你不合格，下去吧。”

……

高台上，一如昨日那般反复响起“你不合格”、“你合格了”。

其中，前者仍占压倒性的绝大多数。

青登无情地打败每一位站到台上的报名者，一员接着一员。

负责喊名的差吏也无情地翻动手中的厚簿，一页接着一页。

洁白的雪花，如期而至。

先是一片两片，接着是十片百片，最终是千片万片。

惨白白的穹光照着雪花，反射出耀眼光芒。

刀割般的寒冷北风卷起飘落的雪片漫天翻飞，为天地间染上童话般的色彩。

这种程度的雪势，还不足以使人难以动弹。

不过，仍有人建议青登“暂缓征兵，等待雪停”。

对此，青登不假思索地回应道：

“这场雪来得正好，有助于我辨别谁才是人杰，谁才是草包。那种‘只有站在平整干净的道场地板上，才能发挥出战斗力’的家伙，没资格入我麾下。”

就这样，青登无视天上的飞雪及他人的建议，将征兵仪式进行了下去。

正当雪花渐下渐浓，高台上已然积起足以将人的脚踝淹没的积雪时——

“下一个！清河八郎！清河八郎！”

便在差吏高声报出此名之后，顷刻间，原本略显寂然的会场顿时变得嘈杂喧哗起来。

那些吵闹起来的人，纷纷高喊着：

“啊！是清河先生！”

“清河先生来了！”

“清河先生！”

……

青登挑了下眉，心里暗道：

——清河八郎……这个家伙终于来了吗。

他转头望向登台的阶梯——一名手提竹剑、仪表堂堂的年轻武士，大步行至其正前方。

只见此人留着茂密的总发，身形不胖不瘦、不高不矮，鼻梁很高，五官棱角分明，容貌虽称不上英俊，却很有阳刚之气。

他打扮特别讲究，头发梳理得油光发亮，身穿纤尘不染的仙台平纹付羽织袴。

“仙台平”乃产自仙台地区的著名纺织品，以柔润的丝绸作纬线、粗厚的生丝作经线交织而成。由于拥有亮丽的光泽，并且十分坚韧、不易起皱，故而深受上流人士欢迎。

实话讲，仅观扮相，不看气质的话，都叫人分不清光鲜亮丽的清河八郎和身穿普通剑道服的青登，谁才是高高在上的京畿镇抚使。

“……清河君，久仰公之大名了。”

青登无悲无喜地淡淡道。

“不敢当。”

清河八郎不卑不亢地回以矜持的微笑。

青登的这句问候并不全是客套。

他早就想亲眼一睹这个颇有名气、此后要同他共事的家伙，究竟长着何副容貌。

就个人履历而言，清河八郎的过往事迹堪称辉煌——若从尊王攘夷志士的角度出发的话。

文久元年（1861），他以“尊王攘夷”为指导思想，创建了“英雄会”，伙同尊攘派里的其他激进人士，准备组织倒幕军。

在阴谋被查知后，遭到幕府的通缉。