“每个人见了这个孩子都会心软的，他早年摔坏了脊椎，可是他的心灵是那么可爱、善解人意。”

这时福尔摩斯又拿起桌上昨天发来的那封信并重复读着，之后问：“弗格森先生，你寓所内还有些什么人？”

“有两名新仆人，是不久前才来的；还有一个马夫迈克尔，也居住在宅内。此外就是我妻子、我的大儿子和小儿子、女仆多洛蕾丝、保姆梅森太太，当然还有我自己，就这么多人。”

“我想，你在结婚时对你妻子了解得并不多吧？”

“我那时认识她才几周。”

“女仆多洛蕾丝和她多长时间了？”

“很多年了。”

“这么说来，她应该比你更了解你妻子的性格了？”

“是的，差不多是如此。”

福尔摩斯记了下来。

“我感觉……”他说道：“我在朗勃利会比在此处更英明一些，本案必须进行亲身调查，你的妻子既然不出卧室，我们在庄园里也不至于惊扰到她，当然，我们在旅馆里住。”

弗格森看上去显然松了一口气。

“福尔摩斯先生，我原本期望的就是如此！如果你肯来，在维多利亚车站2点钟的时候，恰好有一次舒适的列车出发。”

“当然会去的，我最近正好空闲，我会全力承办你这桩案件，华生自然也一同前往。但是，在我们启程之前，我必须把这一两个问题搞清楚了。根据我的理解，你的妻子看来对两个孩子都动武了，包括你和前妻的儿子，还有她自己的亲生婴儿，是吗？”

“没错。”

“可是动武的方式不一样，她对你的大儿子采用的是殴打，对吗？”

“是的。一次是拿手杖，又一次是用手狠打。”

“她因何打他，从来不曾解释吗？”

“没有，仅仅是说痛恨他，而且她一再这么说。”

“这对后母来说也不奇怪，或许这称为对死者的妒忌吧！她是否爱妒忌呢？”

“是的，她充满了妒忌，而且是以她那份热带的深情进行妒忌的。”

“你的大儿子15岁了。噢，对他来说，他的身体活动既然受到健康局限，他的智力一般是发展得较早吧，他遭继母殴打的原因从没向你说起过吗？”

“没有，他一直说那是莫名其妙的。”

“他从前与继母关系怎么样？”

“他们之间从来没有过爱。”

“可你说他是一个懂得疼爱人的小孩？”

“应该说他是这世界上最忠心的儿子了，可以说我便是他的生命，他关切我的一切言行。”

福尔摩斯又在笔记本上记了下来，而且愣了一会儿神。

“在第二次婚姻之前，你和你儿子感情一定是很深的，你们总是在一起，对吧？”

“朝夕相处，形影不离。”

“他既然是一个很重感情的孩子，那对去世的母亲自然是深爱的了？”

“无限爱恋。”

“看来，这个孩子肯定很有意思。另外是一个关于殴打的问题，你大儿子遭受殴打与婴儿遭到的神秘迫害，是发生在同一时间吗？”

“第一次是如此。她一下子好像是中了什么魔，对两个孩子全进行发泄；第二次只有杰克遭了打，保姆并未说婴儿有什么事。”

“这却有点儿复杂了。”

“福尔摩斯先生，你的意思我不太明白。”

“或许吧。这只是我自己的一些假设，需要时间或新的资料去认证，这不是一个好习惯，弗格森先生，不过每个人都是有弱点的。我担心你的老朋友华生，夸张地描述了我的科学方法呢！无论怎样说，现在我只可以对你说，我以为你的案子并不难解决，今天下午2点，我们准点赶到维多利亚车站。”

这是11月份的一个黄昏，天气阴沉多雾。我们将行李寄存在朗勃利的切克斯旅馆后，就雇车穿过一条蜿蜒多泥的苏塞克斯马路，到达了弗格森先生偏僻古老的住宅。这座庄园的建筑庞大而连绵，中央部分尤其古老，不过两翼非常新，有图德式的高耸烟囱，生了苔藓的高坡度霍迩赦姆石板瓦。门阶已显凹陷，廊壁古瓦上刻有原房主的图像；室内沉重的橡木柱子支撑着天花板，地板不平且出现很深的凹线；这座风烛残年的房子散发着陈年腐气。

我们被弗格森先生请进一间很宽敞的中央大厅，厅内有一个罩着铁皮的大型旧式壁炉，上面刻着“1670”字样，炉内的上等木块正在熊熊燃烧。

我向周围环视着，发现这屋子不论在年代与地域上，都可以称为一个大杂烩。半截镶木墙，看来应该是那位17世纪的农庄主搞的。一排带着审美趣味的现代水彩画，挂在墙的下半部分；而一排南美器皿与武器挂在墙的上半部分，这应当是楼上那位秘鲁夫人陪嫁来的东西。福尔摩斯站起身，用他那敏锐的好奇感，认真地探究着眼前的一切。他看过以后，沉思着又坐了下去。

“嘿！”他猛然喊了一声，“你瞧！”

只见原本卧在屋角一个筐里的一条狮子狗，这时，动作吃力而缓慢地向主人爬过去，它拖拉着后腿，尾巴拖在地板上，它亲热地去舔主人的手。

“福尔摩斯先生，怎么了？”

“这狗，它得了什么病？”

“兽医也不能确定是什么病，可能是脑脊髓膜炎。不过，这病症正在退去，它很快就会生龙活虎像从前一样了，对吧，我的卡尔洛？”

这狗的尾巴轻抖了一下，仿佛是在对主人的话表示赞同，它一双凄楚的眼睛望望这个人，又看看那个人，似乎知道我们在议论它的病情。

“这病如何发生的呢？”

“很快，几乎是一夜之间。”“多长时间了？”

“大概有4个月了。”

“很奇怪，也很有启迪。”

“福尔摩斯先生，你认为这病能说明什么呢？”“我的一种设想被它印证了。”

“什么，你究竟在讲什么？对于你来说，这或许是一种猜谜游戏，可对我却是生死攸关！我妻子说不定是杀人犯，我儿子时刻处在危险的边缘！福尔摩斯先生，请万万别和我开玩笑，这一切真的是太恐怖了。”

这位高个子中卫浑身发起抖来，福尔摩斯以手轻拍着他的胳膊，安慰道：“无论是何种结论，你可能也是难免痛苦的，我会尽量减轻你的痛苦。当前我还不想多说什么，不过在我离开你家以前，你会得到我的明确答复。”

“只愿这样才好！请两位原谅，我现在需要上楼去看一下我妻子的情况，看是否有什么变化。”

他离开了几分钟，福尔摩斯再次站起来，去探究挂在墙上的器物。男主人返回了，但是一看到他那黯淡的脸色，就清楚了并没有什么好的进展。有一位身材细高、脸色蜡黄的女仆，跟着他走下来。

“多洛蕾丝，茶点已备妥当了。”弗格森说，“请你遵照夫人的意思做事，要照顾好她。”

“她病得不轻。”女仆高声说道，两眼充满怨气地盯着男主人：“她不吃，病得很严重，她需要大夫。现在我一个人，没有大夫，我感到很害怕。”

弗格森面带疑问地望着我。

“如果我可以帮上忙，我愿尽力。”“夫人肯见华生医生吗？”

“我马上带他进去，这不需要征得她同意，因为她的确需要医生。”

“那我立刻和你一起上去吧！”

女仆很激动，身子甚至有点儿微颤着。她带着我上了楼梯，走进一条古老的走廊，在端头是一座很有分量的铁骨门，看着这门，我心想弗格森先生是无论如何也休想擅闯妻房的。女仆从口袋内拿出钥匙，厚重的橡木门“吱吱”地打开了，我走了进去，女仆接着就跟进来，并回手将门重新锁上。

一位女士躺在床上，很明显在发高烧，她的神智处于半清醒状态，可我一进来，她马上睁开了两只惊恐而柔美的眼睛。一见是陌生人，她反倒松了一口气，就势躺到了枕头上。我走向前安慰了几句，她便静静地躺在床上由我诊脉和量体温，显然脉搏很快，体温也较高，可临床诊断不是感染性热病，而是神经性的。

“她就这样一天天地躺着，我恐怕她会死去。”女仆说。

女主人俊美的脸烧的通红，那脸突然转过来。“我丈夫在什么地方？”

“就在楼下，他希望见你。”

“我不见他，不见他。”随后她神智好像开始不清了。

“恶毒呀，恶毒！我该如何对待这个恶魔！”“我可以帮上你什么吗？”

“不，外人没办法，完了，彻底完了，无论我如何做，也全完了。”

女主人肯定是在说胡话，忠厚诚实的弗格森，又怎么和恶毒、恶魔联系上呢？

“弗格森夫人。”我说道，“你丈夫是非常爱你的，此事让他极度痛苦。”

她又一次将她柔美的眼睛转向我。

“是的，他是爱我。可我又是多么深爱他呀？我正是因为爱他，才宁可牺牲自己也不愿让他伤心呀！我就是如此爱他的呀，可他竟然会那样的认为我——那样说我。”

“他极度痛苦，而且他不理解。”

“他是无法理解，可他应当信任。”“你不想见见他吗？”

“不，不，他说的那番话，还有那脸上的神色，我永远忘不了，我不想见他。你可以走了，你帮不上我的。不过，请你转告他一句话，我要我的儿子，这是我一个母亲的权利，这也是我唯一要对他说的。”她重新将脸面向墙壁，不再说话了。

我走回楼下，福尔摩斯和弗格森还在壁炉边坐着。弗格森忧伤地听我陈述着会见的情景。

“我如何能将婴儿交给她呢？”他痛苦地说道，“我如何能清楚，她是否会出现奇怪的冲动呢？我如何会忘掉那次嘴唇沾满孩子血的情景呢？”他又打了一个冷战。

“婴儿由保姆照顾是安全的，他只能留在保姆那里。”

一个俏皮的女仆端来了茶点，她是我们进到庄园以来，见到的唯一一个有活力的人物。就在她开门的瞬间，走进来一个少年，他走路的姿势是比较引人注目的，有着白皙的皮肤，浅黄色头发，一双敏感的浅蓝色眼睛。在他看到父亲的瞬间，眼睛里立刻闪现出激动和喜悦的光芒。他几乎是兴奋地冲过去，用双手搂住弗格森的脖子，就如一个热情的女孩拥抱父亲那样。

“爸爸！”他欢快地叫道，“我不知道你回来了，不然，我早就等在这儿了，我好想你啊！”

弗格森轻柔地拉开儿子的手，多少显得有点不好意思。

“乖孩子！”他轻抚着儿子浅黄色的头发，说道：“我之所以回来的早，是因为我的两个朋友愿意陪我来消磨一个晚上，就是福尔摩斯先生和华生先生。”

“那个就是有名的侦探福尔摩斯先生？”“正是。”