受到内心的焦虑所驱使，他勐然打开了门。

室内还是老样子，即使与巨大熔炉之间只隔了一扇门，却没有一点热气，这是拜魔法换气系统所赐。他继续移动视线，只见室内深处的熔炉冒着火红烈焰。

而在那里，有个人影面对着炉火。

什么嘛，他在啊。事务总长如此心想，正要松一口气时忽然停住。

因为他感觉得到，从那背影传达出一种难以言喻的异样氛围。首先，事务总长是擅自闯进来的，那个锻冶工房长为什么没有一句抱怨？按照刚才那些锻冶师的说法，一有人进来，他应该就会有所反应才对。

「喂。」

第一次呼唤就像黏在喉咙里，既沙哑又微弱。即使如此，锻冶工房长应该还是听得见，但他不做反应。

「喂！」

事务总长担心起来，大声呼唤，但锻冶工房长还是没反应。

他呼吸粗重地走到锻冶工房长身旁。

「──喂！」

「干么？」

终于得到了回应，事务总长浑身无力，差点跌坐在地。

「干么，干么，害老子担心──」

讲到一半，话卡在喉咙里了。

为什么锻冶工房长一次也不肯转头看他？

事务总长战战兢兢地绕到前面，探头看看朋友的脸。

那神情跟平常不同，就像被逼进死路的野兽──甚至比那更可怕，是一张好像要杀了同族的吓人表情。

「……你是怎么了？」

听到事务总长脱口而出的一句话，锻冶工房长这才第一次转头。不对，他只是眼珠子勐地一转，瞪着事务总长的脸。

「问老子怎么了，是吗，怎么了……是吗？哼！」

锻冶工房长动了动手，抓起铁钳，从熔炉里夹出烧烫的铸块，往事务总长扔去。

「喔哇啊！」

事务总长死命躲开了铸块，铸块碰一声掉在地上。

「你……你干么！想杀了老子啊！」

就算是朋友也太过分了。

然而，锻冶工房长脸上浮现出冷笑。

「想杀你，你当然会这么觉得了。」

然后他伸手抓起了铸块。锻冶师都会戴耐热手套，这是基本。但令人惊讶的是，锻冶工房长没戴手套，也并未持有具耐热效果的魔法道具。

他真的是空手握住了加热过的铸块。

目睹这令人震惊的一幕，事务总长瞠目结舌，以为听见了人肉烤熟的声音，闻到了皮焦肉烂的臭味。但锻冶工房长气冲冲地说了：

「根本不烫！」

「你……你说什么？」

「老子说这玩意儿一点都没变烫！」

铸块从空中抛来，事务总长不假思索地接住了它。一瞬间他以为感受到高温热气，但看来只是错觉，的确一点都不烫。令人惊愕的是，甚至还有点凉凉的。

「这……这是？」

本来这问题是不用问的，即使加热也完全不会变烫的金属，就事务总长所知，天底下只有一种。所以他问的问题，只不过是忍不住脱口而出的一部分心情罢了。

事实上，锻冶工房长的下一句话，也肯定了他的想像。

「就是那个不死者拿来的铸块！老子加热了一整天，却一点都没变热！怎么敲也不变形！连一点伤痕都没有！用这种金属是要怎么做铠甲！」

「他……他说不定是拿他自己都无法处理的金属给你？」

「老子也很想这么认为，但明明就有一把短剑是用相同金属打的！老子用那把短剑一割，的确留下伤痕了！什么最有经验的工匠！只不过是个看到未知的金属就一筹莫展的蠢蛋！」

事务总长拼命思考如何才能安抚情绪激动的锻冶工房长。

「那……那么只要问那个不死者该怎么打──」

「『──不耻下问比不问聪明』。对啊，大概是吧。说得没错，以前的矮人说话真有智慧。可是──老子的经验到底算什么！看看老子这只拳头。」

他把手伸了出来，那是一只厚实，带有烫伤痕迹的工匠之手。只要是工匠，都会为这种手感到骄傲。

「老子从还是个笨徒弟的时候就在碰金属了，比谁接触金属的时间都久。所以人家说老子是最好的工匠，老子觉得是理所当然，因为老子向来比任何人都要努力！」

锻冶工房长的脸皱成一团。

「老子一辈子都花在锻冶上，甚至觉得没什么是老子办不到的，一直相信不管是哪种金属，老子都能做出想要的形状──真是个滑稽透顶的男人！哈哈！老子是在自恋什么啊，躲在这么个小天地里！自以为是天才，其实老子才是个大笨蛋。」

「从……从现在开始重新学起，不就成了吗？」

「说得对，没错，说得对极了，真是忠言逆耳……」

锻冶工房长用力握紧了拿在手上的铸块。

那张面无表情的脸孔，令事务总长忐忑不安。

「不要紧的，对啊，再重新学起也就是了。所以你来有何贵干？」

「有何贵干……你啊……好吧，算了。老子是来告诉你，那个不死者离开我们都市了，所以关于今后的计划，明天还会召开摄政会。还有，大家决定不要去管卢恩工匠那边的事了。」

「是吗……知道了，那明天见吧。」

事务总长感到些许不安，但不知该怎么表达。

身体疲劳，心灵也会跟着疲劳。只要好好休息个一晚，锻冶工房长一定也会恢复正常的。事务总长如此安慰自己，当天就这样回家去了。

而到了第二天，他才知道锻冶工房长带着铸块从都市失踪了。

2

据说前往过去的矮人王都时，会遇到三个难关。

第一个难关是大裂缝。

不用说也知道，徒步是绝不可能突破这里的。因此势必只能寻找绕远路的路线，但这样一来，与魔物的遭遇机率自然也会提高。潜藏在这种地形的掠食魔物，对人类或矮人而言是超乎想像的威胁。

有的魔物能探测脚步声，从地底来袭，要躲过这种魔物的第一击相当困难，一个大意甚至可能直接被活吞，等着被消化。其他还有魔物能对精神造成冲击，趁猎物意识不清之际给予致命一击等等。

在这里，人类、矮人或森林精灵等人类种族，都只是被掠食的脆弱存在。

最安全的路线是走到地表，穿越整座山脉；但这对活在地面上的种族而言，又是极大的困难。因为自高空来袭的佩利冬、哈耳庇厄、以津真天、巨鹰等魔物或大型飞行动物等等的袭击，将会令旅人时时恐惧。人的视野上下幅度总是较窄，因此一个不小心，可能看漏来自高空的奇袭，而没人能够保证仅仅一击不会致命。

就像这样，大裂缝即使选择绕道而行，仍然是一大难关。

所以矮人们才会在大裂缝附近建立都市，在大裂缝上架设吊桥。因为只要砍断吊桥，就能利用无人能够跨越并攻克的城墙保护自己的都市。

如今吊桥被掘土兽人砍断了，大裂缝成了名符其实的一处难关。

然而──

安兹一行人丝毫不受影响，因为只要靠「飞行」就解决了。

下一个难关──第二个难关是熔岩地带。

刺眼光芒把灼热大海照得亮如白昼，只要吸进一大口气，滚烫空气就会给予肺部损伤，属于超危险地带。

即使距离地表不过几公里，这里却有岩浆流动，是因为这个世界受到魔法常识所支配。借由性质类似传送门的天然门扉，此地的熔岩流与遥远地带的熔岩流相连。

还有一个原因，让这片高温海洋成了更大的难关。

那就是：有魔兽徜徉于这片灼热大海中。

那是一条身长超过五十公尺的巨大鱼形魔物，但真要说起来，它比较像是灯笼鱼。只不过头上的假饵能够当成手来使用，可抓住远处的敌人，扔进自己的大嘴。

外皮也又硬又厚，全身像鱼一样长满硬度远胜山铜的鳞片。

在魔兽当中，有些生物活得久，获得了强大力量。这种魔兽被称为高阶种族，很多时候会与原本种族区分为不同种族。而且这种魔物还经过了特殊进化，成为世界仅此一只，没有同类的独立生物。

以传送门相连的拉巴史雷亚山，有着所谓的三大支配者，分别是──

支配天空的不死鸟统治者。

支配地表的古老火龙。

以及支配地底熔岩海的太阳安鱇?熔岩统治者。

这个熔岩统治者以冒险者使用的难度计算，相当于一百四十，一旦进入战斗绝对别想活着回去。

幸运的是，它不擅长在陆上活动，因此只要远离熔岩就不会遇袭。不过前往矮人王都的必经之路，是在离熔岩海面不算太高的断崖上挖出的栈道。就只有这么一条令人脚底发毛的细窄小路。