宴会开始了。

來宾都是刚刚在哈里玛雅庄园举行的庆功宴上的老面孔。

皇室成员们回家洗澡更衣。

再次出现在皇帝陛下的宴会厅里。

装作初次见面一样热情地跟约纳打着招呼。

据东方人评述。

皇宫晚宴的水准比亲王的宴会略胜一筹。

食材的新鲜程度不相伯仲。

在各种滋味的调和上更富神韵。

让人有种赏心悦目的感受。

这种美食家言辞从一个撑得走不动道的人嘴里说出來显得有些缺乏说服力。

不过占星术士可沒心思考虑这些问題。

正常宴会他都浑浑噩噩地度过。

一直在思考吠陀前线和埃克巴塔纳的问題。

直到晚上九点钟宴会结束。同以赛巴因克大帝、马瑞莲王后和王子告别之后坐上皇家四轮马车。约纳才找到机会询问详细情况。“那个。阿赛。埃克巴塔纳到底是怎么回事。给我详细讲讲。”

东方人打了个饱嗝。有气无力地瘫在座位上：“你居然不知情。这是一桩难断的公案。几百年來都像鱼刺一样梗在吐火罗帝国的嗓子眼里。难受得紧哩。……我现在实在沒力气说话。万一不小心鲑鱼鱼子酱冒了出來就亏大了。等消化消化再给你说啊……”

约纳恨恨地瞅着这个沒出息的家伙。有点无计可施。忽然他一拍脑门。打开从不离身的小鹿皮包。掏出那本沉甸甸的大书：來自埃尔兰·丹特利尔的《南大陆地理测算》。果然。这本无所不包的百科全书有关于埃克巴塔纳的章节。用一贯的轻佻又啰嗦的语气记述如下：“

从不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔纳盆地里。像两条腿的蚂蚁一样跑來跑去鼓捣着那些吱嘎作响冒着蒸汽的小玩意儿。他们与外界的交流仅限于在每周两次的集市上用奇技淫巧的蒸汽制品交换人类的面包和腌肉。长久以來外界认为他们对世界的唯一贡献。就是让不学无术的富家公子可以在聚会时向心仪的姑娘显摆手里会转动、发声、冒出白烟的小机械。骗取无知少女的好奇心。

埃克巴塔纳盆地的地理位置在吐火罗帝国版图东南侧。

被广袤的丘陵环绕着。

吐火罗曾经多次阐明这块飞地的归属权问題。

可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。

这群类人生物的身高不到三尺。

戴着滑稽的粉色帽子。

身上散发机油和煤炭的味道。

说着一口又尖又快速、除了他们自己以外谁都听不懂的弗洛勒斯话。

几百年外交取得的进展只是让一位吐火罗大使在盆地边缘建立了一个由茅草搭建的使馆。

每天早晨在出门倒尿盆的时候可以与早起的弗洛勒斯人做短暂的交流。

这群人被外界所了解源于一次巧合。

初代占星术导师吉尔伯托·吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）在游历世界寻找星空真理的时候路过这片奇异的土地。

在吐火罗大使的窝棚里住了两天。

随后孤身进入埃克巴塔纳盆地寻访蒸汽傀儡技术的秘密。

那时正值五十年一度的‘埃克拉’火山活动期。。。

埃克拉火山位于盆地中央。

是一座随时喷出灼热熔岩和硫磺蒸汽的活火山。

弗洛勒斯人蒸汽技术的启迪者和精神支柱。

你应该知道‘埃克巴塔纳’的意思就是‘埃克拉火山之心’。。

小矮人们正围拢在火山周围。

惊恐地看着岩浆柱冲天而起喷上三百码的高空。

四条岩浆的河流缓缓流淌。

这次爆发比史书记载的任何一次都要猛烈。

尽管三十三岁的老年族长已经跳进火山口试图平息熔岩的愤怒。

可从科学的角度來看。

五十磅（或者更轻）的鲜肉不会对火山爆发造成任何负面影响。

吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）拯救了这篇炙热的土地。

他用尚不熟练的时空魔法改变了埃克拉火山的状态。

把熔岩的力量强行压制了。

火山五十年一次的活动周期自此终止。

这位伟大的占星术导师（怀着最深的敬意）很抱歉地对惊呆的五千名弗洛勒斯人说这并不是一劳永逸的方法。

默默积蓄的火山力量将在遥远的几百年后产生一次前所未有的巨大爆发。

不过那是很久以后的事情了。

沒准那时候征服火山已经变得像摘椰子一样容易了呢。

小小的遗憾沒有冲淡小矮人们的敬仰之情。

他们把占星术士当成了火山之灵派來的救世主。

为他树立雕像。

对他顶礼膜拜。

几周后。

带着一大堆礼物的吉尔伯奈翁（编者不会放弃每一次表达敬意的机会）离开了埃克巴塔纳。

同时也把蒸汽傀儡技术的神奇之处传遍世界。

从那时候起。

來自四块大陆的人们开始云集在吐火罗帝国的东南边境。

学习弗洛勒斯人的独特技术。

怀着对人类的感激之情。

粉帽矮人也不再那么排斥高个子的丑陋生物。

交流逐渐增多。

火山熔炉前开始出现人类机械师的身影。

蒸汽傀儡术士这个职业由此诞生。

随着蒸汽技术在世界文明发展过程中的推动力越來越大。

一百年前《联合特赦法令》签署时。

各个国家政权终于承认了蒸汽傀儡术士协会的合法性。

将这个最新也最弱小的组织列为五大行会之一。

弗洛勒斯人还年复一年地在盆地中跑來跑去折腾着那些吱嘎作响冒出蒸汽的小玩意儿。

吐火罗大使终于被允许修建一所能遮风挡雨的石头房子。

可矮人与帝国的关系依然不太融洽。

截止本版书籍修订时为止。

征服火山的难度还是略大于摘椰子。

埃克拉火山是一个庞大的定时炸弹。

作为对旅游者的忠告。

如果只是为了采购精巧的蒸汽机械纪念品送给家中嗷嗷待哺的亲戚朋友。

到黄金之城的哈里发大街逛逛就行了。

去往炎热、嘈杂、排外、语言怪异的埃克巴塔纳游览毫无意义。

甚至有点危险。。。

当然。

如果危险才是你旅游的纪念品。