马蹄声跟在车子一侧，伴随着车轮滚动声，陆执的声音缓缓传入姚守宁的耳朵里：

“他是两广之地出身，经不得寒苦，最终险些身死，是我娘看重他人品、性情及能力，出手救了他，将他留在了晋地。”

此人感念长公主救命之恩，又感动长公主给他机会，因此将晋地治理得很好，让长公主十分放心。

“这一次晋地陆续有人失踪，开始的时候官府本以为有外地大盗潜入作案，后面这位顾知州发现了不对劲儿。”

少年的声音清朗，又有意讨姚守宁欢心，将这桩案子前因后果一一说来，不止姚守宁听得认真，就连苏妙真、姚婉宁二人也被吸引，侧耳倾听。

“他注意到从五年前，便有人陆续报失踪，最初失踪的是一些孩子。”

照常理来说，孩子失踪之后，第一个怀疑对象便是拐子。

这位顾知州并没有因为案件小而忽视，当即排查了城中的叫花子、走南闯北的卖艺人及戏园子。

当时全城搜查，把进城的杂技班、戏班搜查了一遍，抓捕了一些拍花子，但最终并没有找到失踪的孩子。

兴许是当时顾知州重视此事，将动静闹得极大，此后半年，再也没有发生过孩子失踪之案，此事便不了了之。

姚守宁听到此处，已经隐隐猜到这件事可能另有蹊跷，说不定最终是与妖邪相关，但她并没有开口追问，而是任由陆执继续往下说。

“这件事情过了五年，直到大半年前，陆续有人再报失踪。从一开始的一个月有一人失踪，到了后来每月数量加剧。”

这位顾知州敏锐的意识到情况不对，调查卷宗：

“发现去年十一月有一人失踪，十二月失踪三人，一月七人，此后每月数量叠加。”他再查以往户籍薄，便发现了不对劲儿。

“顾知州上任后，晋地每隔一年便会查一次户籍。”此举一是为了税收，二是便于人口的管理，以及控制当地治安。

“查看户籍之后，发现从五年前开始，当地没有孩子再报失踪，此后五年也没有相似的失踪案发生，偶有案件，但都另有结论，不能归类于一起。”

世子既然提到这一茬，证明其中必有蹊跷，姚守宁无声的以眼神催促，陆执就接着说道：

“恰在这时，有银台的监察使举报布政司一位姓焦的官员贪污舞弊。”

陆执说的话看似东拉西扯，中间全无关联，但姚守宁却隐隐猜到了他的用意。

必定是这位顾知州从这桩贪污舞弊案中，发现了失踪案的端倪。

她将这话一问出口，陆执眼中就露出赞许之色：

“这桩案子并不大，涉案金额的银钱也不多，但顾知州心细如发，却从这件事中察觉出了不对劲儿。”他低声道：

“姓焦的官员品队低，手中也无多大权柄，但他却拥有一笔银两处置权。”说到这里，他停顿了片刻：

“我娘接手晋地之后，每年令政财拨出一笔银两发放各县乡，用以处理那些客死异乡，孤苦无依的人的尸体。”

姚守宁听到此处，脑海里灵光一闪，隐约像是抓到了某种预知的感觉。

人死之后，若无人处理，尸体便会腐烂，异生瘟疫。

神启帝登基之后，大肆搜刮民脂民膏，甚至设立了一项死人税。

大庆治下若家中有人死去，便需向官府交一笔土地使用费，被百姓戏称为‘见棺发财’，许多百姓家中有人去世，都不敢大张旗鼓的办理丧事，偷偷入葬的不知凡几。

甚至有人为了躲避税收，家里有人口出生也不愿意登记户籍，大庆治理至今早就乱了套。

而长公主则与他截然相反，晋地被她治理得井井有条，百姓生活富庶安逸，甚至针对神启帝的‘死人税’，她反其道而行之。

每年拿出一笔税收，专门安置无人下葬的尸体。

这位姓焦的官员恰好管的就是这样一笔钱，经顾知州深入查询，发现那位银台言官的举报属实。

“这位焦光年俸三十五两，但他置办了宅子，养了两名外室。除此之外，他家中仆人十几，妻子穿的是绫罗绸缎，戴了珠宝首饰远超他们夫妻的收入。”

大庆治下官员收入不高，尤其近些年朝廷财政艰难，时常克扣俸禄，改以陈米抵薪。

但长公主身家丰厚，对治下官员不薄，除了年俸，另有米粮、布帛、柴禾等补贴，纵使如此，焦光的消费也远超出了他的收入。

顾知州因此而生疑，再一细查，发现他每年贪污了长公主立下的‘治丧费’，足足五百两银子！

这一查之下，顾知州顿时吃了一惊。

五百两银子不是个小数目，寻常百姓，二十两银子便能供一家五口富足的生活一年有余。

但这笔钱若用于政事之上，又嫌少了些。

晋地颇大，每年死去削藉的人也不少，其中无亲无故无人收尸者也多，人死之后分派到各地义庄，将其入葬所产生的费用便要晋地财政受理。

“五年之前，这五百两银子时常不够，每年财政司总要多申报一些，但自五年前起，这五百两银子便再也没有花超过。”

陆执叹了口气：

“没有超出，但也没有富余。”姚守宁接话：

“全进了这位焦大人的口袋里。”

陆执微微点了下头，姚守宁就又道：

“但晋地之中不可能没有孤身无依的人死去。”

“是。”陆执看了她一眼，“经顾知州再追查，发现这几年晋中多地义庄竟已经名存实亡，当地义庄官吏有将义庄改换门庭，占为己有，做其他生意。这些义庄官吏与焦光沆瀣一气，每年从焦光手中分得一笔银子，上下打点，瞒得严严实实。”

也正是因为这样，这桩特殊的人口失踪案，竟五年都悄无声息。

“……”

姚守宁虽说已经猜到了些端倪，但听世子说到此处，依旧感到寒毛倒立。

“顾知州当即大怒，捉拿焦光及相关人等，再一严查，又令晋中官员彻夜对应户籍，让兵卒清查人口——”

陆执可能也觉得这件事情太过匪夷所思，他一脸无语，将中间经过省略，最终只道：

“经查证，发现五年期间，共失踪人口有八百余人！”

这个数字简直令人胆颤心惊。

要知道长公主将晋地治理得好，虽说达不到夜不闭户的程度，但城中乞丐、无家可归的人始终是少数，百姓大多安居乐业，五年期间这偌大一个晋州失踪了八百余人，这可以说是一桩惊天大案了。

“这些人无亲无挂，死了、失踪了也无人记得，百姓也没有谁多管闲事去报案，这才让那焦光钻了空子。”

陆执说到此处，也有些怒火：

“顾知州审问之后，焦光交待，说开始他也恐慌，害怕人没死，便不大敢贪污，后面发现这些失踪的人不会再出现，胆子便逐渐大了。”

俗话说人为财死，鸟为食亡。

他为了贪污这笔钱财，竟搜查户籍，挨个将城中登记在案的孤寡者一一记录在案，事情之后，他果然发现这些人接二连三离奇消失。

“不止如此，有些前往晋地的独来独往的客商，他也留了心，后经他留下的账册发现，这些商人也有不少在晋地消失。”

五年之中，晋地发生了这样一桩天大的案子，却因为一个小官吏的贪污之举而隐藏得严严实实。

顾知州已经知道出了大事，他强忍不安，再将这桩大案与五年前那些失踪案交叉比对。

他想起了五年之前，最初的一批孩子失踪，与这桩案子有相似之处——

姚守宁与陆执异口同声：

“失踪的人都下落不明。”

世子应了一声，道：

“活不见人，死不见尸。”

事情说到这里，已经逐渐离奇。

姚守宁皱了皱眉，分析着：

“这件事情已经不是一般的案子。”

朱姮蕊外表大大咧咧，可实则粗中有细。

多年以来，她将晋地治理得井井有条，治下百姓安居乐业，纵使仍有罪恶发生，但绝不可能出现如此恶性的案子。

要想神不知鬼不觉办出这样一桩大案，使得将近千余人失踪，活不见人死不见尸，不是一般小打小闹的团伙能办到的。

长公主有权、有势、有兵、有钱，在晋地之中，她说一不二，不可能有如此大股恶势力能隐匿。

“是妖邪作祟？”

她猜测着。

陆执听她这样一说，面色并不变异，而是接着说道：

“顾知州发现不对，便开始排查城中乞丐、独居者，并加派人手暗中保护、监视，试图抓捕到那害人的凶手——”

这个举措一出，幕后主使者显然知道事情败露。

姚守宁见他说到此处，凤目含煞，似是有些生气，不由有些吃惊：

“最后没有抓到？”

“对！”陆执应道：

“不止那幕后主使者没有收敛，反倒越发嚣张。”仿佛知道行迹败露，害人更明目张胆。