明明那位“娅娅·米蒂亚”小姐才是最大的威胁吧？

她悄悄看了一眼坐在主座的神子殿下，向他投去了求助的目光。

罗炎给了她一个抱歉的眼神，拜托她再忍耐一下，随后看向站在一旁的莎拉说道。

“莎拉，这里没有外人，不必拘泥于繁文缛节，你也坐下来吃吧。”

莎拉微微颔首，柔声说道。

“殿下，我已经吃过了。”

“是吗。”

“是的，优秀的侍者会在主人用餐之前，先品尝一口主人的食物和饮料，以防止里面混入了不好的东西……我在厨房的时候就已经吃过了。”

这的确很体贴。

有了之前那段令人汗流浃背的记忆，罗炎对厨房端上来的食物已经不敢放一百二十分的心了。

下次让塔芙先吃。

在莎拉柔和视线的注视下，罗炎喝了一口温热的红茶，随意地和身旁的米娅聊了几句庄园附近的雪景和绿化。

待到气氛稍稍沉淀，他放下茶杯，语气自然地将话题引向了正轨。

“艾琳。”

听到科林殿下突然唤自己的名字，艾琳放下了手中的刀叉，向他投去了询问的目光。

“怎么了，殿下，突然这么认真。”

“有些事情，我一直没有找到合适的时机对你坦白。”罗炎注视着她翠绿色的眼眸，声音平稳而温和，“我希望你能从我这里听到真话，而不是从外面那些真假参半的传闻中得知。”

艾琳微微挺直了脊背，轻声说道。

“您请说。”

“关于活跃在暮色行省的那个新约教派……”罗炎的目光坦荡，停顿了片刻之后说道，“其实，我是他们的支持者。”

他没有用“创立者”或“幕后黑手”这类锋芒毕露的词，而是刻意退了一步。这既是对艾琳接受能力的照顾，也是对自己“科林亲王”这层马甲的完美保护。

听到这句话，艾琳沉默了片刻。

她轻轻咬了咬下唇，随后苦笑了一声说道。

“其实……我隐约有过一些猜测。科林殿下，您对暮色行省救世军内部事务的熟悉程度，实在远超一个‘帝国亲王’该有的样子。只是我没想到，您会牵涉得这么深。”

坐在罗炎身旁的米娅也轻轻放下了手中的汤匙。

那双粉红色的眸子不着痕迹地瞥向艾琳，观察着这位公主殿下的情绪波动，同时也在心里快速评估着，魔王大人到底打算把这张牌翻到什么程度。

薇薇安也是如此。

身为艾琳的“家长”，她能感知到眷属的情绪波动。虽然她不认为艾琳有可能会伤害自己的兄长，但她还是得提防这场晚餐忽然剑拔弩张。

相比起米娅和薇薇安的紧张，反倒是罗炎淡定的很，只是用温和的语气继续说道。

“很抱歉，瞒了你这么久，但当我看到那满地饿殍的时候，我实在没法放着他们不管，更不忍心浇灭他们心头唯一的希望之火。”

“我能理解，毕竟您是一位善良的人，否则您也不会在雷鸣城最需要帮助的时候对我们伸出援手。只是……我还是不明白。”

艾琳深吸了一口气，语气中透着一丝不解和隐忧。她直视着那双深紫色的眼眸，继续说道。

“您为什么要支持一个被教廷定性为异端的组织？”

罗炎思索了一会儿，开口说道。

“你觉得卡莲是坏人吗？”

艾琳摇了摇头。

“能在永饥之爪的分身降临凡世之时挺身面对，而非转身逃跑之人……无论如何也不会是坏人。”

罗炎回望着那双翠绿色的眼睛。

“那你为什么要听从远在千里之外的教廷，让一群你根本不了解的人来定义她和她的支持者们的身份呢？你甚至都没见过那些主教，也不知道他们是好人还是坏人。”

艾琳一时语塞。

而卡莲则露出了惊讶的表情。她悄悄看了一眼为他说话的魔王大人，脸上渐渐浮起了一抹不自然的酡红。

“的确……”

蜷在膝盖上的双手握紧又松开，艾琳深深吸了一口气，随后连带着胸口的浊气一并吐了出来。

她看向卡莲，用诚恳的语气说道。

“卡莲女士，我为我心中的偏见道歉。”

卡莲轻轻摇头，用同样诚恳的声音说道。

“艾琳殿下，请把头抬起来，您没有做任何对不起我的事情，何须为此道歉？倒是我应该向您说声谢谢，您不同于其他领主，没有仅仅因为我们对圣光的理解有所不同而与我们划清界限。”

“我的殿下恐怕很难将这当成夸奖，”特蕾莎插进话题，看着卡莲的眼睛说道，“卡莲女士，我们很同情你们的遭遇，但我们毕竟不是你们——”

“特蕾莎，够了。”艾琳轻声打断了她的发言，特蕾莎低头留下了一句“抱歉”，随后将嘴闭上了。

艾琳看向了科林，用无法理解的语气继续说道。

“我能理解您对暮色行省人们的同情，但我还是不大理解，您是奥斯帝国的亲王，您为什么……要与教廷做截然相反的事情？”

她斟酌了一下措辞。

原本是想用反对这个词的，但那似乎又有些不妥。

然而相比起艾琳的矜持，反倒是这位帝国的亲王干脆得很，直接将话与她挑明了。

“因为帝国已经腐朽了，艾琳，你难道没有发现吗？”

艾琳怔了怔。

她的兄长倒是有说过类似的话，但她其实一直都在回避这个政治意图过于直白的问题。

然而罗炎却并没有停下，而是将那已经撕开的外壳，撕得更彻底了。

“……圣城的贵族们终日沉溺于派阀之间的无休止斗争和权力的游戏，他们早已经忘记了奥斯帝国建立的初心。为了达成自己的目的，他们宁可看着底层的平民陷入战火，看着万千人被烧成灰烬。”

“我试图改变这一切，然而我在圣城却找不到任何改变的办法，那是一潭死水，他们只想拉着我一起将帝国人的血肉卖个好价钱。所以我只能离开那里，游走于帝国边陲的殖民地与附庸国，从那些还未被腐蚀的人们身上试图寻找破局的生机。”

正用力撕扯着面包的薇薇安动作一僵，忍不住张大了嘴巴。

无休止的派阀斗争？

嘶……这话听起来怎么一点都不像是在评价帝国，反倒像是在描述她的老家地狱？

艾琳吃惊地看着科林，被他话语中描绘的宏大理想所震撼，一时间竟说不出话。

没想到帝国的伤疤竟然被帝国的亲王揭开了。

不过，她到底不是曾经的小孩子了，没有完全被科林殿下牵着鼻子走，而是继续问出了心中的困惑。

“可是……为什么要把教廷也牵扯进来？新约教派在暮色行省确实做了很多善事，但他们被圣克莱门大教堂通缉也是不争的事实。”

罗炎淡淡笑了笑，回答的很干脆。

“因为帝国和教廷，本就是一体的，你不是也意识到了吗？否则你也不会问我，为什么我是帝国的亲王，却要反对教廷。”

艾琳屏住了呼吸，彻底没了声。

看着说不出话来的勇者小姐，罗炎继续说道。

“哪怕如今圣克莱门大教堂与元老院在某些权力上存在分歧，但在核心的利益上，他们依然不分彼此。只要帝国继续存在下去，昨天发生过的事情明天还会发生，不过是变个花样而已。而混沌对帝国边陲子民的侵蚀，也永远不会停止……无人能幸免。”

餐厅里陷入了长久的寂静，只有壁炉里的木柴发出极其微弱的爆裂声。

薇薇安的小拳头捏紧，也屏住了呼吸，看热闹不嫌事大的兴奋了起来。

潜伏在人类世界的魔王大人终于撕下了伪装的外套，将手中的剑对准了奥斯帝国！

勇者小姐会怎么选？

库库库，真让人期待！

不过——

事情并未如此简单地向薇薇安期待的方向发展，她的眷属的确陷入了短暂的挣扎和迷茫，但最终还是将握紧的拳头松开了。

科林殿下的独白的确震撼了艾琳。

但她同时也清醒地认识到，这股变革的狂风已经超出了她能驾驭的极限，也超出了坎贝尔人民的极限。

她深吸了一口气，坦诚地摇了摇头。

“殿下，这个命题对我来说太宏大了。我钦佩您的格局与理想，但我只是想带着坎贝尔人，在这乱世中过上安稳的日子。坎贝尔公国不想和帝国作对，不是因为我们认同帝国，而是坎贝尔公国的体量根本不允许我们冒险。”

不过说到这里，她又停顿了片刻，脸上露出了开朗的笑容。