我正好赶上夜车回城，今天清晨便来打扰福尔摩斯先生，并请二位和我同回伯明翰去。”

这位证券经纪人的书记员，讲完了他那奇怪的经历之后，我们都保持了沉默。不久，福尔摩斯瞄了我一眼，身子向后仰靠在座垫上，脸上是一副满意而又想发表评论的神态，仿佛是一位品酒师刚啜饮了第一口美酒。

“华生，相当不错，是不是？”他说道，“这其中，很多地方引起了我的兴趣。我认为你肯定不反对我的意见，我们去法国中部五金有限公司临时办公室，造访一下阿瑟·平纳先生，对我俩来说，肯定是一次非常有趣的经历。”

“但是我们如何才可以拜访他呢？”我问道。

“喔，这简单。”霍尔·派克罗夫特急忙说道，“我说你俩是我的朋友，希望可以找个差事做，如此一来，我带你俩去找总经理不是很自然的吗？”

“当然，就这样了。”福尔摩斯说道，“我很好奇，非常想见一见这位先生，看我从他的小把戏中，是否能寻出个头绪来。我的朋友，你究竟有何本领让你的效劳那么难能可贵？或许可以……”他讲到这儿，开始啮咬自己的指甲，茫然地注视着窗外，一直到了新大街，他也没有再讲一句话。

这天晚上7点钟，我们三人漫步向科波莱森街这家公司的办公室走去。

“我们早来毫无用处。”我们的委托人说道，“很明显，他只是来这儿见我，在他指定时间以外，这个房间是空的。”

“这倒是惹人深思的。”福尔摩斯说。

“哦，听我说！”这位书记叫喊道，“走在我们前面的那人就是他。”

他指向一个黑黑的小个子，此人衣服穿戴整洁，在街那边正慌忙地快步走着。我们见到他时，他发现了街对面一个卖晚报的小孩，便在马车与公共汽车间穿了过去，买了一份那孩子的晚报，然后，手拿报纸走进了门。

“他去了那里！”霍尔·派克罗夫特喊道，“他进去的地方，便是那家公司的办公室。跟我来，我尽量将事情安排得简单些。”

我们跟在他身后，爬到了五层楼上，走到一间半开门的房间前，我们的委托人轻敲了下门，里面传出一个叫我们进去的声音。

于是，我们迈入了一间空荡荡的毫无摆设的屋子，就如霍尔·派克罗夫特介绍过的那样。

我们在街上看见过的那个人，在唯一的一张桌子旁边坐着，面前放着刚才买的那份晚报。

当他抬起头看我们的时候，我仿佛感觉，我从未见过哪张面孔有如此悲痛的表情，何止是悲痛啊，甚至可以说是面临生死关头的那种极度恐怖模样。

他额角渗满了汗珠，面颊如鱼肚般死白，双眼瞪得极大，死盯着他的书记员，仿佛不认识一样，我从我们书记员脸上吃惊的表情能看出，这绝非他东家日常的表情。

“平纳先生，你脸色很差！”霍尔说道。

“是的，我有些不太舒服。”平纳答道，看得出他在努力恢复镇静，在说话之前，他舔了舔那干燥的唇：“这两位随你而来的先生，是什么人？”

“哦，我介绍一下，这位是伯蒙奇的哈里斯先生，那一位是本镇的普赖斯先生。”我们的委托人机灵地说道，“他们都是我的朋友，两位经验丰富，但是最近他俩失业了，他们期望在你这里，或许可以找个出路。”

“没有问题！没有问题！”平纳先生勉强笑着大声说道，“对了，我保证我们会为二位尽力的。哈里斯先生，你有什么专长呢？”

“我是一名会计师。”福尔摩斯说道。

“啊，很好，我们正缺少这类人才。普赖斯先生，那么你呢？”

“我是一名书记员。”我说道。

“我希望公司能接受二位，我们一有决定，我会立刻通知你俩。现在你们可以走了，看上帝的份上，让我安静片刻吧！”

他最后几句差不多是在高声喊叫，仿佛他再也无法控制自己了。福尔摩斯与我都面面相觑，派克罗夫特走近桌前一步。

“平纳先生，你应该记得，我是应约到此听候你指示的，”他说道。

“当然了，派克罗夫特先生。”对方恢复了冷静的态度说道，“你不妨在这里稍等一会儿，你的朋友也不妨等一下，假如让你们不会感到不耐烦，3分钟以后，我一定来倾听你们的吩咐。”他站起身，有礼貌地向我们点了点头，从屋子另一头的门走出去，随即关上了门。

“现在如何做？”福尔摩斯低语道，“他不会是逃走了吧？”

“不会的。”派克罗夫特答道。

“为什么不会呢？”

“那是一扇通往套间的门。”

“没出口吗？”

“没有。”

“里面可有家具？”

“昨天还空着。”

“那么他在那里面，到底会做什么呢？此事真让我有点儿摸不着头脑了，这个叫平纳的人不会是吓疯了吧？什么事会将他吓得颤抖呢？”

“他肯定怀疑我们是侦探了。”我提醒说。

“对。”派克罗夫特疾声说道。

福尔摩斯却摇了摇头。“他不是被我们吓坏的，我们进这房间时他脸色已经没有血色了。”福尔摩斯说道，“只可能是……”此时，一阵响亮的打门声，从套间门那边传来，把福尔摩斯的话打断了。

“他为何自己在里面敲门？”书记员喊道。

打门声又响起来，并且更响亮了。我们都抱着期待的心情，紧盯关着的那扇门。我看了一眼福尔摩斯，他神态严峻，倍显激动地俯身向前。接着猛然传出一阵喉头低咕噜声，一阵敲打木器的咚咚声。福尔摩斯疯狂地向前冲去，用力推那扇门，但是门已在里面闩上了，于是我们也一起用力拼命撞门。终于一个门合页断了，接着又一个也断了，门砰然倒地。我们从门上冲入套间，里面空空如也，根本没有人。

我们一下子不知如何是好，但很快就发现还有一个小门，就在邻近我们进来的那个屋角处。

福尔摩斯跑去推开门，看到一件外衣和背心扔在地板上，而在门后的一个挂钩上，刚才那个人，也就是法国中部五金有限公司的总经理，用他裤子上的背带绕住自己的脖子，已经自缢了。

他弯曲着双膝，他的身体和头挂成了一个恐怖的角度，他的两脚后跟“咚咚”

地敲击着木门，原来就是此声音打断了我们刚才的谈话。

我立即抱住了他的腰部，将他用力举起，福尔摩斯与派克罗夫特解下了他那有弹性的裤子背带，那条背带早勒入他发青的皮肤内。

我们将他挪到外屋，他面如土色地躺在那儿，紫黑的嘴唇伴随着细微的喘息声颤动着，一副异常的惨相，和5分钟之前的模样完全不同了。

“华生，你瞧他还有得救吗？”福尔摩斯问道。

我弯下身进行检查，他的脉搏显得微弱而有间歇，但是呼吸却不断延长，他的眼睑微颤，白白的眼球也在眼睑下露出。

“他原本非常危险。”我说道，“但现在还死不了。请把窗户打开，将冷水瓶拿给我。”我把他的衣领解开，将一些冷水倒在他的脸上，为他进行人工呼吸，一直做到他本人自然地长呼了一口气。

“眼下就是时间问题了。”我从他身边走开，说道。

福尔摩斯双手插在裤袋内，低着头，站在桌边上。

“我觉得现在，我们应该将警察找来了。”他说道，“等他们来了以后，就将全案交与他们。”

“见鬼，我依然一点儿也搞不懂。”派克罗夫特用手搔着头，高声喊道，“不管他们专门将我引到这儿来做什么，但……”

“这一切都十分清晰了！”福尔摩斯不耐烦地说道，“就为这最后的突发行动。”

“那么，其他的事情，你全清楚了吗？”

“我觉得这是非常显而易见的了，华生，你什么意见？”

我耸了下肩，说道：“我对此感到莫名其妙。”

“喔，这些事情，假如你们先仔细想想，就会获得结论的。”

“你究竟得出了怎样的结论？”

“好吧，整个案件的关键点有两个。首先一点，是他要求派克罗夫特先生，写下一份来这家荒诞公司服务的声明，你还不清楚这多么值得人反思呀？”

“我好像没留意到这一点。”

“他们为何要求他写这份声明呢？这有违常情，由于诸如此类的安排，一般全是口头约定的，这次毫无理由必须打破惯例。我的朋友，你难道没发现他们很想搞到你的笔迹，而又没有其他方法搞到吗？”

“因何要我的笔迹？”

“是啊，为什么呢？很好，要回答该问题，我们的案子进展就大了。因为什么呢？合适的理由只有一个，这就是有人需要模仿你的笔迹，只好花钱买你的笔迹样本。我们现在再瞧第二点，就会看出这两点已经能彼此说明了。这第二点就是平纳让你别辞职，执意要让那家的经理怀着希望，以为有位从未谋面的霍尔·派克罗夫特先生，周一早晨就会来上班了。”

“我的上帝啊！”我们的委托人惊呼道，“我真是瞎眼啊！”

“现在，瞧瞧他为何要搞到你的笔迹吧！假如有人冒名顶替你，去那家公司上班的话，这字迹和你当时递交的申请书上不一样，肯定会露出马脚。但是假如这几天那个家伙苦心模仿你的笔迹，那他也就万事大吉了，因为我坚信这家公司无人见过你。”

“是啊，谁也没见过我。”霍尔·派克罗夫特叹了口气，说道。

“太棒了。当然，此事最关键之处在于，想尽办法让你别改变主意，而且避免你与任何知情人接触，防止有人透露给你那个冒名顶替的人，在莫森商行已上班了。因此他们给你预支了一笔高薪，将你转移到中部地区，在那里给你很多工作做，让你没有时间返回伦敦，否则他们的骗局就会被你戳穿了，这些是很清楚的了。”

“但是这个人为何要冒充他的哥哥呢？”

“哦，这也是很明显的，明摆着他们仅有两个人，另外一个人已冒充你进了莫森商行。他们既不想有更多的人参与这项阴谋，又需要有人当你的东家，因此他就尽可能乔装打扮成两兄弟，他们认为就算你发现他们模样相仿，也不会产生太大的疑心，毕竟哥俩长得相像的不少嘛！你如果不是在无意中注意 他的金牙，那你不就相信了吗？”

霍尔·派克罗夫特在空中挥舞着握紧的拳头。“上帝啊！”他喊叫道，“在我被人愚弄的时候，在莫森商行里，那个假的霍尔·派克罗夫特干了些什么呢？我们应当如何做？福尔摩斯先生，恳请你务必指教我怎么做？”

“我们给莫森商行务必先发一份电报。”

“他们每周六的12点关门。”

“没事，会有看门人或警卫……”

“噢，对了，由于他们保管着许多贵重的证券，所以有一支常备的警卫队，在城里我记得听人说过这件事。”

“太棒了，我们这就发一份电报过去，看那边一切是否正常，有没有一名冒充你名字的书记员在公司上班。这是非常清楚的，但我依然搞不懂的是，为何一看见我们，其中的一个家伙就马上跑出去上吊了？”

“报纸！”我们身后一阵嘶哑的声音传来。此人已坐起了身，脸色苍白的像死人，眼睛已经复原，以手触摸着咽喉周围的宽红色勒痕。

“报纸！噢，当然了！”福尔摩斯突然兴奋地叫喊道，“我真是糊涂！来访的事情被我想得太多了，居然完全忽略了报纸。可以肯定地说，秘密即在报纸上。”报纸被他在桌上摊开，他狂喜着叫喊起来。

“请来看这一条，华生。”他大声说道，“这是伦敦早版的《旗帜晚报》，我们需要的在此处，请瞧这大字标题：‘城中发生抢劫案。摩森赫威廉斯商行发生凶杀案。蓄谋已久的大抢劫。罪犯已落入法网。’华生，这不全是我们希望了解的吗？请大声地读来听听。”

这项报道位于报纸的显要位置，足以表明这属于城里的一个重案，内容报道如下：

今天下午，伦敦发生了一起险恶的抢劫案，导致一人死亡，罪犯已落网。

前不久，著名的证券行摩森赫威廉斯，存有上百万英镑的巨额证券，设立了专门的警卫人员。