她刚想再次提出她的恳求，这时从楼上传来了一声很响的关门声，然后就听到了楼梯上传来的一些人的脚步声。

她侧耳听了一会，双手举起，做了一个绝望的姿势，就跟刚才出现时一样，悄然匆匆地消失了。

莱桑德·斯塔克上校和一个身材矮胖的人很快地走了进来，这个胖子双下巴的褶痕上长着栗鼠胡须，上校向跟我介绍了一下，他叫弗格森。

‘他是我的秘书兼经理。’上校说，‘顺便说一下，我记得刚才我是关着门的，我怕你被穿堂风吹着。’

‘正好相反。’我说：‘我觉得房子里很闷，就自己打开了门。’

他有点儿怀疑地看了我一眼。‘那好，我们还是尽快开始着手我们的工作吧！’他说，‘弗格森先生和我准备带您去楼上检查一下机器。’

‘我看，我还是把帽子戴上吧！’

‘噢，不用的，就在这栋房子里面。’

‘啊？你们难道是在房子里挖漂白土吗？’

‘不，不是的，这里是我们压砖坯的地方。不要紧的，我们只是希望您给机器做一下检查，并告诉我们是什么问题就可以了。’

我们一起上了楼，上校手里提着灯在前面走，我和胖子在他后面跟着。

这座房子简直像一座迷宫一样，有无数的走廊、过道，还有狭窄的盘旋式楼梯、低矮的小门等，大概是因为经历了几代人的践踏的缘故，每一道门槛几乎都凹陷下去了。

底层的地板没有铺地毯，所以也就没有放过家具，墙上的灰泥都已经剥落，肮脏的污渍上还在冒湿气。

我虽然摆出一副看似很不在意的样子，不过心里还一直记着那位夫人的警告。

虽然我并没有太在意她的话，但我还是注意观察着我的两位同伴。

看起来弗格森比较不爱说话，不过从他的只言片语中我还是能判断出，他应该是一位英国人。

最后，莱桑德·斯塔克上校停在了一扇矮门前，他用锁打开了门。进入门内，可以看见一个很小的方形房间，因为不能同时进去就让弗格森在外面守候，然后上校把我带了进去。

‘我们现在实际上就在水压机里面，万一有人开动它的话，那我们可就不太妙了。这个小房间上面的天花板其实就是下降活塞的终端，一旦落到这个金属地板上，将会产生好几吨的压力。另外，外面还有些小的横向的水柱，里面的水受压后就会按照您所知道的方式传导和增加所受的压力。机器可以运转起来，不过就是运转时不够灵活，白白浪费了一小部分压力。劳烦您检查一下，然后把原因告诉我们。’

我从他手里把灯接了过来，开始对这台机器进行全面检查，这台机器确实够庞大的，因此产生的压力也肯定是会很大的。

可是，我刚走到外面，压下操纵杆，就传来了飕飕的声音。

我立刻就知道了原因所在，这是因为机器里出现了很小的裂缝，结果使得水能经由一个侧活塞产生回流。

我对这个部位进行了检查，发现是传动杆头上的一个橡皮垫圈皱缩了，所以导致塞不住在其中来回移动的杆套，这就是压力被浪费的原因。

我把这一点情况告诉了我的同伴，他听得很认真，也很仔细，还问我怎么才能将它修好的问题。

我详细地解答了他们的疑问之后，又回到了机器的主室内。

出于好奇，我仔细地看了看这个小房间，一眼看去，马上就明白了，所谓的漂白土的事情简直就是瞎编出来的。

因为这么大的机器不可能只是为这个目的设计的，如果是那样简直太不恰当了，那将成为一个很可笑的事情。

房屋四周的墙壁全是木板做的，相反，地板却是由一个大铁槽构成的。

我在查看它的时候，突然发现地板上堆积了一层满满的金属碎屑，我刚要弯下腰去用手指扣一下，想看看究竟，突然听到一声德式的低呼声，随即就看到了上校正看着我的那张死灰色的脸。

‘你在那儿干什么？’他问道。

因为发觉自己受了他的骗，知道所谓那些故事都是他精心编造出来的，所以我当时是很生气的。‘我正在欣赏您的漂白土。’我说，‘如果我能了解这台机器的真正用途，我想我不是还能给你一些其他更有用的建议吗？’

但是话未落音，我就马上后悔了，意识到了自己的鲁莽。他的脸色立刻难看起来，邪恶的眼神立刻从他那双灰色的眼睛里射出来。

‘好极了！’他说，‘我会让你了解这机器的所有情况的！’他后退了一步，猛然“砰”地一声把小门关上了，并转动了一下插在锁孔里的钥匙。我飞快地冲向那扇门，用劲儿拉门把手，可是因为这门关得太严实了，无论我怎样踢打都无济于事。

‘嗨！’我厉声叫道，‘嗨，上校！让我出去！’

这时，突然从寂静中传来一种声音，我侧耳听去，不禁更加着急了，心都要跳出来。

那正是由于水管漏水发出的飕飕声。

原来，他竟然开动了机器。

此时那盏灯还在地板上，正是我在检查铁槽时放在那里的。

在灯光照耀下，我发现黑黑的房顶正缓慢地向我压下来。

我是最清楚那个压力的了，它足以在1分钟内将我碾成肉饼。

我发出强烈的呼喊，拼命用身体撞门，用手指抠门锁。

我向上校哀告，请求他放我出去，可是残酷的杠杆发出的声音越来越大，我的呼喊完全被它掩盖了。

房顶离我的头只有一两英尺了，我只需把手举起来就能够着那坚硬粗糙的表面。

这时候我心头一个念头一闪而过，一个人死亡时，他的痛苦往往取决于他死前保持的姿势。

要是我保持趴着的姿势，那么所有压力就会落在脊椎骨上。

想到自己的骨头被压断时发出的可怕的劈啪声，我不禁全身发抖。

或许换个姿势情况会好一些，但是我敢那样吗？

仰躺在那里，眼睁睁地看着那一团吓人的黑影颤颤巍巍地把我压死？

我快要直不起腰了。

这时我突然看见了一件东西，它让我在绝望中又产生了一份希望。

我前面交待过，这个屋子的房顶和地板都是铁制 ，只有墙壁是木制的。

就在我绝望地最后看一眼周围的一刹那，两块墙板之间漏出的一线微弱的黄色亮光立刻吸引了我。有一块嵌板被打开了，那儿也越来越亮，一愣神的工夫，我差点儿以为自己出现幻觉了，那儿居然是一扇逃生之门。我一点儿都不敢迟疑，马上就冲出那个地方，惊魂未定地躲到了墙的另一边。随后，嵌板又很快合上了，不过却传来了那盏灯被压碎的声音，还有两块铁板相撞的声音。这一切表明，我当时是多么幸运啊！

在被人疯狂地拉扯手腕的时候，我醒了过来，我看见自己正躺在一条狭窄走廊的石头地面上，一个右手拿着一根蜡烛的女人正弯下身用她另一只手在用劲拉我。她不是别人，就是那位好心的朋友！这之前我竟然那么愚蠢地拒绝了她的劝告！

‘快！快！’她气喘吁吁地喊着：‘他们要是没看见你在那里面，很快就会到这边来的，哎呀，时间宝贵，别再耽搁了，快点儿！’

这次我不敢再轻视她的劝告了，摇摇晃晃地站起身，跟在她后面跟着沿着走廊往前跑去，接着跑下了一条盘旋式楼梯。

在楼梯的下面就是另一条宽阔的过道。

我们刚跑到过道那儿，就听到后面传来奔跑的脚步声和两个人的叫喊声。

其中，一个就在我们刚才待着的那一层，另一个则在他下面一层，两个人互相传递着消息。

我的引路人这时停住了，好像感觉前方已经无路可走了，然后往周围打量了一下。

接着她马上推开了一间卧室的房门，窗外皎洁的月光照了进来。

‘您只有最后一个机会了。’她说，‘有点儿高，不过您应该能跳下去。’

说话的当口，过道的另一头出现了灯光，已经能看到莱桑德·斯塔克上校从远处匆忙往这边奔跑的瘦削的身影，他一手提灯，另一手握着一把跟屠夫的切肉刀一样的凶器。

我迅速冲到窗前，一下子推开了窗户。

一眼向外望去，外面是一个虽然幽静但是生机勃勃的花园，甚至都能闻到花的芳香，它就在离我不到30英尺的下面。

我爬到了窗台上，可是想到我的救命恩人不知会被那个追赶我的恶棍怎么样，我就犹豫了，没有马上往下跳，要是她被欺负的话，哪怕再有危险我都不能撒手不管的。

我脑子里正在想着这个问题，一转眼他已冲到了门口，想把她推开往里闯，却被她伸开双臂抱住了，并用劲往后推他。

‘弗里茨！弗里茨！’她用英语叫着，‘你难道忘了上次事后答应我的话。你说过，再也不让这种事情发生了。他不会泄露出去的！哎呀，他不会泄露出去的！’

‘你是不是疯了，伊利斯！’他冲她吼道，使劲儿想甩开她的双臂。‘你会把我们大家都害了的。他看到的太多了，嗨，我说，快闪开！’他猛一用力将她摔倒在一边，一下子冲到窗口，拿起他那沉重的凶器，狠狠地向我砍过来。这时我身子正悬在窗口上，双手还抓着窗台。感觉手上有一种隐痛，赶紧松开了手，整个人就掉到了下面的花园里。

我并没有被摔伤，只是跌了一下，我赶紧站起来拼命往前面的矮树丛冲去，因为我知道自己还处于危险中呢！但是，我跑着跑着，突然觉得特别恶心，并且一阵头晕目眩。我这时也顾得上看一眼自己那只疼得直发抖的手，我一看，我的大拇指居然都被砍掉了，血正不断地喷涌而出。我拼尽全力用手帕裹好伤口，就在这时，突然耳边传来一阵‘嗡嗡’的巨大鸣声，然后就昏倒在蔷薇的花丛中。

也不知道到底昏迷多长时间，反正肯定不会短，因为我醒来时，太阳已经出来了，夜晚的星星不见了。

我身上的衣服全被露水打湿了，袖子也被伤口的血浸透了。

此时伤口开始剧烈的疼痛，我猛地一下想起了昨天夜里的恐怖遭遇。

我一下子跳了起来，因为我马上意识到我可能还会被追赶我的人发现呢！

可是让我感到不可思议的是，在我的眼前出现的既不是昨晚见到的房子，也不是花园，我居然一直躺在靠近公路边的一个树篱角落里，再往前可以看到一个很长的建筑物。

我走过去一看，竟然就是我昨天晚上下车的那个车站。

要是没有手上这个恐怖的伤口，我会以为所经历的这一切都只是一场噩梦而已。

我晕晕沉沉地走进车站，便向别人打听，我知道在一小时内将有一班开往雷丁的早班火车，我还注意到今天值班的竟然还是昨晚看到的那位搬运工。我跟他打听知不知道莱桑德·斯塔克上校这个人，不过他好像从来就没听说过。我又问他，昨晚停在路边的那辆马车他有没有注意到，他回答，没有。然后我又问他附近有没有警察局，他告诉我，有，不过在4公里之外。

“显然这段距离对于我这个极度疲劳和有伤的人来说，简直是太遥远了。我打定主意，回城以后再报警。于是刚过6点我就回到了城里，我便先去找医生把伤口包扎了一下，多亏这位医生把我陪送到这里。我这个案子就全权交给您了，一切都听您的安排。”

这段非同寻常的故事终于说完了，我们俩好长时间都没有说话。随后，歇洛克·福尔摩斯从书架上拿下一本贴剪报的厚厚的本子。

“这儿有一则广告，可能会让你们感兴趣。”他说，大概在一年前，几乎所有的报纸都刊登过它。您听听：

‘寻人。杰里迈亚·海林先生，现年26岁，水利工程师，自本月9日晚10时离开寓所后即失踪。身穿……’

“等一下，等一下。啊哈！我想，这是不是说明上一次上校也对他的机器进行了大检查呢！”

“噢，上帝！”我的病人叫道，“我知道那位夫人为什么让我离开了。”

“一点儿没错。很显然，上校简直残酷至极，他绝不能容忍任何人来妨碍他的经营，就像一个海盗绝不能容忍在他们俘获的船上有一个活口一样。好了，我们得抓紧时间开始行动了，要是您还能继续坚持的话，我们第一步就是立刻赶到苏格兰场去报案，然后去艾津。”

大概3个小时后，我们已经坐在了从雷丁前往伯克郡的火车上，我们这一群人包括歇洛克·福尔摩斯、报案的水利工程师、苏格兰场的布雷兹特里特警官、一位便衣侦探还有我。布雷兹特里特铺开一张本郡的军用地图，用圆规以艾津为中心画了一个圆圈。