如果你帮我们找到她，福尔摩斯先生，那我真应该好好谢谢你呢！”

“我确实很想找到她。”歇洛克·福尔摩斯回答说：“我希望用搜查屋子的办法来找到她。”

“你有搜查证吗？”

福尔摩斯从口袋里掏出手枪，露出来一半，怒斥并威吓道：“在没有更好的搜查证以前，这就代表着搜查证。”

“怎么，难道你是强盗吗？”

“我不介意你这样形容我。”福尔摩斯轻松地说：“我的伙伴，华生医生，他也是一个危险分子，我们要一起对你的住宅进行搜查。”

这时，我们的对手把门打开了。

“赶快报警，安妮！”他说。只听过道里传来了妇女奔跑时衣裙的响声，然后是大厅的门打开又关上的声音。

“留给我们的时间已经不多了，华生。”福尔摩斯说：“你若要阻止我，彼特斯，你肯定要尝到苦头的。快告诉我，你把搬进来的棺材放在哪儿了？”

“你看棺材有什么用？现在里面正放着尸体。”

“我必须查看尸体。”

“没有我的允许，绝对不行。”

“我想不用你的同意也可以。”福尔摩斯迅速地把这个家伙一下子推开，径直走进了大厅。面前呈现着一扇半开着的门。我们走进去发现是一个餐室，棺材就在桌子上面，被一盏半亮的吊灯照着。福尔摩斯扭亮了吊灯，打开棺盖，一具看起来瘦小的尸体躺在棺内。灯光照射出一张干瘪瘦弱的看起来是老年人的面孔，即使百般虐待、饥饿和疾病一直缠绕，这具人体也不可能是弗朗西丝女士，福尔摩斯既惊讶又有一丝欢喜。

“真是感谢上帝！”他说：“是另外一个人。”

“啊，你犯下了大错了，歇洛克·福尔摩斯先生。”彼特斯说道。他跟着我们进了屋子。

“这个女人又是谁？”

“唔，如果你真的那么想知道的话，我可以告诉你，她叫罗丝·斯彭德，是我妻子的老保姆。

我们在布里克斯顿救济院附属诊所里发现了她奄奄一息，于是请来了费班克别墅13号的霍森医生——福尔摩斯先生，你一定要认真记住这个地址——我们对她悉心照顾，尽着一个教友应尽的义务和责任。

她在第三天就死了——这在医生证明书上有记录的，是由于年老体衰而死——这是医生的诊断，你应该比我更清楚。

我让妻子选择了肯辛顿路的斯梯姆森公司来办理这个后事，葬礼定于明天早上8点钟，这里面有什么漏洞吗，福尔摩斯先生？

我想你应该大方地承认你犯了一个多么可笑的错误啊！

你原以为打开棺盖后能看见里面躺着弗朗西丝·卡法克斯女士，却是一个90岁的可怜的老太婆躺在里面，我十分有兴趣把你这种目瞪口呆的表情拍下来欣赏一番呢！”

在对手的嘲弄下，福尔摩斯依然表现出了如往常一般冷漠平静的表情，但他那紧握的双拳却暴露出了他的愤怒。

“我要搜查你的房子。”他说。

“你还不停手！”彼特斯朝他吼道。这时，我听到一个女人进来的声音，伴着沉重的脚步声经过了走道。“谁是谁非马上就能见分晓了。请走这边，警官们。这两个人擅自闯入我家，而且没有办法让他们离开，请求你们赶他们出去吧！”

这时，过道上出现了一名警官和一名警察站在那里。福尔摩斯向他们递上名片。

“这是我的名片，这是我的朋友和搭档，华生医生。”

“哎呀，久仰先生大名。”警官说：“可是你没有搜查证，只能请您离开。”

“当然得离开，我十分有数。”

“你们应当逮捕他！”彼特斯大声嚷道。

“如果有什么需要，我们知道应该怎么办。”警官威严地说：“但现在你必须离开，福尔摩斯先生。”

“是啊，华生，我们确实需要离开啦！”

我们又来到了大街上，福尔摩斯还是像往常一样的满脸不在乎的表情，而我却憋了一肚子火，非常恼怒，警官在我们后面一直跟着。

“实在抱歉，福尔摩斯先生，但是，这就是法律。”

“对，警长，我了解你也无能为力。”

“我想你到这儿来是有很重要的原因吧，有什么事是我能够——”

“这件事关系到一位失踪的女士，警长。我有理由认定她就在这个房子里，我在等待合法的搜查证，它马上就能到了。”

“那么监视他们的事就交给我吧，福尔摩斯先生。一旦发现什么动静，我会马上通知你。”

这时才刚过9点，我们便马上行动查找线索。我们的第一站是布里克斯顿救济院，据那里的人介绍说，前几天确实来过一对慈善夫妇。他们声称住在我们这儿的一个呆头呆脑的老太婆是他们以前的仆人，然后希望把她带走，救济院的人便答应了。当救济院的人听我们说她去了三天以后就死了，并没有特别惊讶。

我们去的第二站是那位医生那里，他曾经被请过去为那位老妇人看病，那个老妇人已经非常衰老，医生亲眼目睹了她的死，因此在正式的诊断书上签了字。“我向你们保证，他在这件事情上没有什么空子可钻，所有一切都很正常。”他说。他补充地告诉我们，屋子里也没有其他让他感到怀疑的地方，只是像他们那样的人没有仆人，确实很让人注意，医生也就只能提供这些情况。

最后一站是苏格兰场。我们因为开搜查证的手续很难办而搁置下来，治安官要在第二天才能给我们签字。如果福尔摩斯能赶到9点左右拜访，他就可以与雷斯垂德一起去办搜查证。一天的时间就这样匆匆而过。快到半夜的时候，那位警长朋友跑来通知我们，那座黑暗的大住宅的窗口里有灯火忽明忽暗，隐约闪烁，但是没有任何人出入。我们没有别的办法，只有耐心等待明天。

歇洛克·福尔摩斯显得十分急躁，不想说话，而且坐立不安，无法睡觉。我走开了。他猛吸着烟斗，紧锁双眉，神经质的修长手指在椅臂上敲打。这时，解答这一奥秘的办法可能正在他脑海里翻腾。整个一个晚上，我听见他在屋里徘徊。最后，在我清晨刚被叫醒时，他就冲进了我的房间。他穿着睡衣，但是他那苍白的脸色和深陷的眼睛告诉我他整夜没有睡。

“何时下葬？是8点钟吗？”他急切地问道：“已经7点半了。天哪，华生，我的脑子怎么不管用了？快点儿，我的朋友！人命关天。要是去晚了，我永远都不会原谅自己，永远不会原谅！”

只用了不到5分钟，我们就坐上了马车飞速离开了贝克街。即使这样，我们7点35分才到达毕格本钟楼，等我们到了布里克斯顿路，正好是8点钟。不过，对方也出来晚了。8点10分了，灵车仍然停靠在门口。当我们的疲惫的马儿停下的时候，正好有三个人抬着棺材出来。福尔摩斯快步上前拦住了他们。

“抬回去！”他把一只手按在最前面那人的胸口，命令说：“马上抬回去！”

“你到底要干什么？我再说一遍，你有搜查证吗？”彼特斯涨着大红脸看着棺材的那一头，怒气冲冲地喊道。

“搜查证马上就到。马上把棺材抬回去，等搜查证送到。”

福尔摩斯的严厉语气震慑了抬棺材的人，彼特斯这时已经溜进了屋里，他们就按福尔摩斯的命令做了。“快，华生，给你螺丝起子！”棺材刚放到桌子上，他就喊道。“给你这把！1分钟之内把棺盖打开，赏一镑金币！快，别啰嗦！很好！又一个！又是一个！现在加油！快开了！唔，终于开了。”

我们一起奋力把棺盖打开了。掀开棺盖时，一股强烈的让人想要昏倒的氯仿气味从棺内径直冲了出来。棺材里躺着一个人，头被浸了麻醉药的纱布缠着。福尔摩斯把纱布拿掉，露出一个仿佛塑像般美丽的中年妇女的脸庞，他立即伸出手搀扶着她坐了起来。

“她死了没有，华生？她还有气吗？我们应该没来晚！”

半个小时过去了，看起来我们还是来得太晚了。由于窒息和氯仿的毒气刺激，弗朗西丝女士已经完全没有知觉了。最后，我们给她进行了人工呼吸，又注射了一些乙醚，各种办法都用尽了。

“亲爱的朋友，如果你乐意，那么把这件案子记录到你的记录本上去吧！”

那晚上福尔摩斯对我说：不过只能当做暂时受蒙蔽的例子写进去，这件事就连最聪明的头脑也在所难免。

一般人或许都会犯这个错误，但认识到错误并加以补救比较难得。

我还想对这次已经挽救回来的声誉做些表白。

一种想法在那晚反复纠缠使我无法入眠。

我曾经注意到在某个地方有一条重要的线索，有某句奇怪的话和某种现象灵光一闪，但被我都轻易放过了。

后来，在凌晨，我突然想起那是一句什么话，你记不记得在格林向咱们讲述丧葬店女老板说的那句话？

她说‘早就该送去的。

时间得长一些，和一般的不一样。

’她说的是什么？

是棺材！

它和一般的不一样是什么意思？

这只能代表着棺材要按照特殊的尺寸。

可这是为什么？

这里面有什么原因呢？

我突然想到：咱们见到的那口棺材那么深，装的却只是一个瘦弱的和这个棺材看起来毫不相关的人。

那么大的棺材怎么会只用来放那么小的尸体呢？

因为他们需要再放上一具尸体。

同一张证明书，用来埋葬两具尸体。

如果没有被这么多事打扰的话，这原本对于我来说是再清楚不过的。

8点钟葬礼就开始了，现在我们只剩下唯一的机会了，那就是在棺材搬走之前把他们截住。

“或许她还没死，虽然机会渺茫，但这毕竟是一次难得的机会。

据我平实对他们的了解，他们一般不杀人。

就算是到了最后关头，他们也都会拒绝使用暴力。

他们只有埋葬她才能没有任何痕迹的让她消失。

即使她从地里被我们救上来，他们仍然可以逃之夭夭，我希望他们接受这样的想法。

你再仔细回忆一下楼上的那间小屋，你记起来了吗？

那里面肯定长期关着这位女士。

他们用氯仿把她的嘴捂住，抬她进了棺材，为了让她一直昏迷，而把棺材里倒进氯仿，接着死死地钉上棺盖。

这可真是个好办法啊，华生。

在犯罪史上我第一次听说呢！

如果我们的前任传教士朋友们有幸逃脱掉雷斯垂德的手心，那么他们以后还是有可能会掀起大风大浪的。”

【法律点评】