如果说贝克街是一个小小的舞台，那么我们已经可以看到许多人物，都有着不同寻常的出场和退场。

但是细细追忆一下，最为突然和惊人的出场还要属曾有着硕士、博士头衔的桑尼克罗夫特·赫克斯特布尔，我们刚刚收到满满登登地记录他全部学术荣誉的小名片，他就出现了。

此人身材魁梧，正义凛然，表情庄重，全身都透着冷静与沉着。

可是他刚进屋关上门，紧接着就倒在桌子边全身摇晃，四肢无力地趴到了地板上，他高大的身躯蜷在壁炉前的熊皮褥子上，昏迷了过去。

我跟我的朋友立刻站了起来，一时之间，我们只是惊讶而沉默地看着这座倒下的大山，显然在广袤的地平面上有了不同寻常的震动。

福尔摩斯赶紧拿出一个坐垫，垫在了他的头颅底下，而我则端来一小杯白兰地递到他嘴边。

他阴霾密布又苍白的脸上，流露出深深的忧愁，双眼紧闭，眼窝黑青，嘴角因为松弛而下垂，看得出胡须很久没有修剪，参差不齐。

衣领和衬衫都带着长途跋涉的尘埃，头发也乱糟糟的。

很显然，现在出现在我们面前的这个昏睡者遭遇了极其严重的打击。

“华生，这到底是怎么了？”

福尔摩斯问道。

“休克昏迷，或许是因为过度饥饿，也许还有长途劳累。”

我一边说着，一边试图触摸他微弱的脉搏，指尖的感觉告诉我，这个人茁壮的生命力正弱不可及。

福尔摩斯从他放怀表的口袋中找出了一张火车票，说道：“这张票说明他是从英格兰北部的麦克尔顿来到伦敦的，现在才11点多，他一定很早就起程了。”

过了一会儿后，他紧闭的双眼才微微有点儿反应，接着他睁开眼睛用灰色迷茫的眼神看向我们，紧接着他吃力地爬起，因为羞愧而满脸通红。

真抱歉，福尔摩斯先生，让你看到我这么衰弱的样子，我大概是过分疲劳了，如果您能给我一杯牛奶还有一块饼干，那最好不过了。

太感谢您了，福尔摩斯先生。

我之所以到伦敦来，就是为了想请您务必跟我回去一趟，我担心电报还不能够让您感受到这个案件的紧迫性。

“这样吧，您还是先休息一会……”

福尔摩斯听后连忙安慰他说。

“不用了，我很好，只是没想到突然这么虚弱。

福尔摩斯先生，我希望您能马上跟我一起，乘坐下一班火车前往麦克尔顿。”

福尔摩斯摇摇头。

“您问一下我的朋友华生，就会知道我们现在非常繁忙。

费尔斯还有一个文件案需要我来处理，还有就是阿巴加文尼家族的杀人案，也马上就要开庭公审了。

现在如果不是极其严重的案件，我是不会离开伦敦的。”

这位不速之客摊开手大喊道：“什么叫严重？

难道霍尔德内斯公爵的独子被挟持的事情，到现在您还没有听说吗？”

“什么，您是说那位前任内阁大臣吗？”

“就是他！

我们虽然想方设法瞒过没提，然而就在昨晚环球戏院已经有谣言开始散布，我还以为您已经知道了呢！”

福尔摩斯立刻从众多庞杂的参考资料中取出“H”

打头的一卷。

“‘霍尔得瑞斯，第六世公爵、枢密院顾问、嘉德勋爵、伯维利男爵、卡斯顿伯爵……这么多头衔！

自从1900年即担任哈莱姆郡郡长，1888年迎娶查尔斯·阿普尔多爵士之女，本人是萨尔特尔勋爵的独子与唯一继承人，名下有25万英亩地产。

拥有兰开夏与威尔士的矿产，地址是卡尔顿住宅区——哈莱姆郡——霍尔得瑞斯府，以及威尔士、卡斯敦城堡；并且还是1872年的海军大臣，前任首席国务大臣……’毫无疑问，他是国内极其重要的人物！”

“不仅是最重要，很可能还是最富有的。

福尔摩斯先生，我知道你是这方面的专家，你对待案件的态度一向公正。

但是我还是要告诉您，公爵大人亲口允诺我，能帮助他知道他儿子被劫持的地点，就可以得到5000镑的报酬，要是能知道谁是罪犯，就再加1000镑！”

福尔摩斯说：“听起来很不错！

华生，那我们就跟着贺克斯塔布尔博士一起去英格兰北部吧！

博士，您先喝完这杯牛奶，接着请告诉我事情的经过、时间和其他情况，以及您和此案有什么关系。

怎么会在事发3天后，这个我是从您胡须的状况看出来的，肯定是过了3天才来找我们帮忙呢？”

博士喝过牛奶，吃掉饼干之后，一双眼睛重新恢复了神采，脸上也有了血色，讲话的声音逐渐清晰有力起来。

两位先生，我首先要说的是，修道院公学是一所预备制学校，我既是创始人又是校长，《贺克斯塔布尔对贺拉斯的管见》这部书也许会让两位记起来我的名字。

照道理来说，修道院公学十分优秀，尤其是在英格兰，我们公学是最好最出色的预备制学校，布莱克沃特的莱瓦斯托克伯爵和卡其卡特·索姆兹爵士这些体面的人物的儿子都在我的学校就读。

三周以前，霍尔德瑞斯公爵派遣他的个人秘书王尔德先生过来嘱咐我，他将把他10岁的独生子与继承者——萨尔特尔勋爵，也放入我的学校接受教育，当时我觉得我的学校已经到达了一个顶峰，没想到这竟然是我这辈子最悲惨故事的序曲。

5月1号，这个孩子就前来报到了，当时夏季学期刚刚开始，这是个十分讨人喜欢的孩子，他自己也迅速适应了我们的学习生活。

我可以透露一些事，尽管我说话一向很小心，可是既然这种悲剧都发生了，那我也不应该有什么保留，其实这个孩子在家里过得并不幸福。

公爵大人的婚姻不是一帆风顺的，这点大家都知道，夫妻双方决定分居以后，公爵夫人就在法国的南部定居了。

这件事情也刚刚发生不久，我们了解到萨尔特尔勋爵对他的母亲更为依恋，在公爵夫人离开霍尔得瑞斯府之后，他表现得一直不太开心，所以公爵才将他送来接受管教。

刚到学校两周，因为跟我们熟识了的缘故，他才高兴起来。

我见他最后一面是5月13号的那个晚上，也就是这个周一的夜里。

他的房间是在二楼的里面，必须穿过另外一间屋子才能进去，这个较大的屋子里住的是另外两个孩子。

这两个孩子在事发当晚什么都没有察觉到，所以可以相当肯定地说，小勋爵没有从这个出口走开。

他自己房间的窗户打开，一根十分牢固的常春藤直接连到地面，这是他唯一能出去的途径，但是奇怪的是，地面没有任何足迹。

周二上午的7点钟，我们才发现已经他失踪了。

他的床有睡过的痕迹，在离开之前，所有的衣服显然已经全部穿好，都是他一般穿着的校服，黑色的伊顿上装和深灰裤子。

没有任何人进入这个房子的痕迹，要是发生了打斗和喊叫，肯定有人会听到，因为在外面大屋的两个孩子一向睡眠不沉。

在发现小勋爵不见了之后，我立刻召集了全校师生进行点名，包括老师、学生，还有其他仆人。

这时候我们确定萨尔特尔并不是一个人离开的，因为还有一个教德语的老师黑底格也失踪了。

这位老师的房间就在二楼最后一间，和这个孩子的房间方向一致。

他的床铺也有睡过的痕迹，衣服却没有全部穿好，他的衬衫和袜子还遗留在地板上。

他离开的方式很显然也是顺着常春藤，因为在地上有他清晰可见的足迹，而且我们还发现，他平常都会放在草坪旁边那个小棚子里的自行车，这时不见了。

黑底格已经跟我们共事了两年。

当初他来的时候，给我看的介绍信上有着非常好的评语，不过，根据我的观察，他是个忧郁沉默的人，并不受学生和其他老师的欢迎。

现在根本查不到他们逃去了哪里，到现在已经是周四上午，我们并没有比周二获得更多的线索。

事发后我们当然立刻前往霍尔德瑞斯府上拜访过，因为他家的府邸和学校并不远，只有几千米的路程，我们想或许他是因为思念家人心切，突然自己回去了。

但是那儿也是一无所获。

公爵大人十分着急，甚至包括我，相信二位也亲眼看到了，这件事情对我的打击及我的担忧焦虑，已经使我丧失了神智，以至于跌倒在你们眼前。

福尔摩斯先生，我衷心恳求您能够在这件事情上使出您浑身解数，这件案子将会给您的一生带来莫大的好处。

福尔摩斯全神贯注地倾听着这位可怜的校长所说的一切，他眉头皱了起来，说明他已经开始全力对这件事情进行分析，根本不需要我去说动他。

要知道这个案子不但报酬优厚，而且案件的复杂性完全符合他个人的趣味，于是他拿出了专门的笔记本记录了几点重要信息。

他严肃地说：“您实在是太大意了，现在才来找我，不等到实在没办法的时候，您是不会来找我侦查的。

否则像我这样专业的人士，是不可能在常春藤和地面那些地方看不出一点儿端倪来的。”

“这可不能怪我啊，福尔摩斯先生，公爵不想被流言蜚语困扰，他很担忧如果案件一披露，会引来大众关注他家庭的不幸，他对于民间的津津乐道简直是头痛不已。”

“那官方应该已经有了一些线索吧？”

“没错先生，但是官方的结果却十分让人失望，很快已经有了非常明显的线索，因为有人报告称在附近的一个火车站，有人看到类似的小孩与青年一起搭乘了早班火车离开。

而昨晚我们才获悉，这两个人被一路跟踪一直到利物浦，结果他们跟这个案件一点儿关系也没有。

我的心简直是绝望和沮丧透了，整整一个晚上都没能睡着，紧接着就直接坐了早班车赶来您这里了。”

“让我猜猜看，一旦获知了这个所谓的线索，想必当局对案件的其他情况进行侦查是完全没有进行喽？”

“一点儿也没有。”

“所以你们是白白浪费了3天的宝贵时间，这件事情这样处理简直是太不应该了！”

“您说得一点儿也没错，我也这么觉得。”