“可是我们还是要解决这个案子不是吗？

我倒挺有兴趣来试试看，请问您对这位小勋爵与德语老师之间的关系了解吗？”

“这个我一点儿都不清楚。”

“他直接教导这个孩子吗？”

“不是的，孩子不在他的班上，而且据我所知，这个孩子一句话都没有跟他说过。”

“那就奇怪了，孩子自己有自行车吗？”

“并没有。”

“那还有别的自行车丢失吗？”

“也没有。”

“当真？”

“当真。”

“这样说来，这个德国老师并不是趁着深夜骑车劫走了孩子，对吗？”

“没错，肯定不是这样的。”

“那这又怎么解释呢？”

“或许这个自行车只是一个障眼法，把这个车子藏好，然后他们步行离开。”

“这很有可能，但是拿自行车来当幌子不是有点儿不可思议吗？

还有那个小棚子里头有没有别的自行车呢？”

“是的，有几辆。”

“你看，要是他想让别人认为他们是骑着自行车离开的，为什么不干脆藏起两辆呢？”

“对，是应该这样。”

“所以说，拿自行车当障眼法是说不通的，然而我们可以拿这一点当成一个不错的开端，不管怎么说，要将一辆自行车藏起来或者干脆销毁掉，都不是那么简单的。

我再问问您，在孩子失踪前，有谁来看望过他吗？”

“一个人也没有。”

“那么信呢？

他有没有收到什么信呢？”

“啊，有这么一封。”

“谁写的信？”

“是他的父亲。”

“你是否有拆开他人信件看的习惯呢？”

“不，并没有。”

“那您怎么知道是他父亲写的信呢？”

“这个是因为信封上面盖有他们家族的家徽，而且笔迹刚劲有力，一看就是公爵大人的。

还有，公爵也记起来他确实写过这样一封信。”

“那么这封信之前，孩子还有没有收到其他的信？”

“就在这封信的几天前。”

“说起来，有没有来自法国的信件呢？”

“没有，一封也没有。”

“你显然很清楚我为什么要这么问这个，这个孩子要么就是被劫走，要么就是自己出走了。

如果是第二种情况，您也会猜想到肯定是有外部的刺激，才能够让这么小的孩子有这样的勇气。

要是没有客人探访，那么问题就出在信笺上，所以我才要搞清楚他所有信件的情况。”

“这个恐怕我提供不了太多的情况，据我所知的，只有他的父亲会给他写信。”

“而他父亲这么巧就偏偏在他离开那天写了一封，他们父子间的关系亲密吗？”

“公爵大人跟谁都不会很亲密，他全身心地沉浸在国家大问题上，对于私人感情，他是完全漠然的。

不过，就他本身而言，他对待这个孩子还是十分精心的。”

“所以说，这个孩子的感情都倾注在母亲的身上了？”

“正是这样。”

“孩子亲口说过吗？”

“这倒没有。”

“那么公爵提过这点吗？”

“他也是只字不提。”

“那您是怎么了解到的？”

“是这样的，公爵的私人秘书王尔德先生私底下跟我交代过，他曾经向我讲述了有关这个孩子的一些私人状况。”

“好，这样我就明白了。

还有一个问题，公爵的最后一封信，有没有遗留在孩子的屋中？”

“没有，显然孩子把它带走了。

福尔摩斯先生，我想我们应该出发去尤斯顿车站了。”

“好的，我会叫辆四轮马车，15分钟后我们再见面。

博士先生，如果您要回电报，一定要让那些人都认为调查还在继续，而且是在利物浦，或者是任何这个假线索能让你们想到的地方。

与此同时，我会在您的学校周边不出声地做点儿其他工作，或许还能得到没有消失的线索。

华生跟我可是经验丰富的老猎犬了，一定能嗅出任何细微气味的。”

当晚我们就到达了这所著名的修道院公学所在的皮克镇。

这里空气清爽让人愉悦，当我们抵达的时候，天色已晚。

在大厅的桌上有一张名片，管家走过去对博士说了一番以后，博士激动地转过身说：“公爵大人就在这里，公爵与王尔德先生都在书房。

二位请进，我要为您二位做一下介绍。”

我已经很熟悉这位政坛风云人物的照片，但是他本人和照片的出入还是很大。

他身材魁梧，神情**，衣着不凡，有着瘦长的脸型，特别高突，又长又弯的鼻子。

他此刻面色苍白，如同死人，在长而稀的红色胡子映衬下更加恐怖。

胡须直坠到白色羊毛背心上，小背心上的口袋里挂着的表链链坠闪闪发光。

公爵就这样仪态庄重地站在壁炉前的地毯上，站在我们面前冷淡地注视着，而他身边则有一位相当年轻的小伙子，可以看出就是他的私人秘书王尔德。

他身材比较瘦小，眼神紧张又警惕，淡蓝色的眼珠显示出他很聪明，而脸上则表情丰富。

他用一种尖刻不容置疑的口气立刻说：“贺克斯塔布尔博士，我今早就已经过来了，但还是晚了一步，没有阻止您前往伦敦。

据说您的目的就是要请歇洛克·福尔摩斯先生来侦查这个案子，博士先生，您居然不跟公爵大人通报一声就擅自这样行动，是出乎公爵大人意料的。”

“这是因为我知道警察已经……”

“公爵大人并不认为警察已经无能为力。”

“但王尔德先生，您……”

“博士先生，您应该相当清楚，公爵大人十分担心家事流传到民众的口上，他不愿意让更多的人参与进来。”

被吓到的博士说道：“要不这么做也容易，就请福尔摩斯先生明早返程回伦敦好了。”

福尔摩斯则和蔼可亲地回应道：“完全没有关系，博士。

这里的空气真是沁人心扉，我还想在这样清新的大草原上住上那么几天，好好整顿一下我的脑子，至于是住在您的学校还是我自行去找乡村旅店，这个就看您的意思了。”

我看到这位不幸的博士左右为难，最后还是那位有着红胡子的公爵出声开口了——可是这声音就像午餐铃——解决了这个难题。

他说道：“贺克斯塔布尔博士，王尔德先生说的就是我的意思，您只要提前跟我商量一下就不会有这么多问题了。

不过，现在既然福尔摩斯先生已经知道了这个局面，那么我们必然是需要他的帮助了。

福尔摩斯先生，您可千万不要住到什么乡下小旅馆去，如果您能来我的府邸，我会非常欢迎的！”

“谢谢您的盛情款待，公爵先生。