“好吧，如果你们执意要见戈弗雷，那就见好了，这事不关我的责任，是你们逼迫我做的。拉尔夫，去通知戈弗雷与肯特先生，5分钟后我们就到。”

我们5分钟之后，已穿过了花园小路，走到了那神秘小屋前，门口站着一位蓄胡须的矮个男人，他满脸都是异常诧异的神情。

“上校，这真的是太突然了。”他说道，“这完全打乱了我们的计划。”

“肯特先生，我确实毫无办法，人家逼迫我们这么做，戈弗雷在吗？”

“是的，他就在里边。”他说着，转身带领我们来到一间宽敞的屋子，室内的陈设很简单，一个背向着壁炉的人站在那儿。一看到那个人，我的委托人马上激动地蹿上前伸出手来。

“嗨！戈弗雷，我的朋友，能见到你真是太好了！”

可是对方急忙挥手让他后退。

“别碰我，吉米！别走近我！不错，你十分惊讶！我和那个骑兵中队的棒小伙、一等兵艾姆思沃斯，已经判若两人了，是吧？”

他的面容的确是不太正常。但不难看出，他曾经是一个五官端正、皮肤被非洲阳光晒得黑黑的帅小伙。可是现在，他那黝黑的皮肤间夹杂着一些怪异的白斑，这让他的肤色看上去白得古怪。

“这即是我拒绝会客的原因。”他痛苦的声音发颤地说道，“对于你，我倒是没什么，可无须你的同伴，我明白你本意是好的，可这样反而会对我不利。”

“戈弗雷，我仅是希望能确知你是平安无恙的。那晚你向我窗内看时，我发现了你，后来我就非常担心，感觉你似乎出了什么事情，就执意要将情况搞清楚。”

“老拉尔夫对我说你来了，我控制不住想要去看看你，我觉得不被你发现才好，后来我听到了你在开窗子，我不得不立刻跑回小屋。”

“究竟是怎么回事，你又何必如此？”

“说清楚此事并不困难。”他说着，燃上了一支香烟，“你应该没有忘记，那天清晨发生在布富思普卢的战斗吧，在彼勒托里亚外的铁路西线上，你是否听说我负伤了？”

“是的，但是不清楚具体情况。”

那里的地势恶劣，我们有三个人和本部失去了联络。有安德森、辛普森——就是习惯称呼成秃头辛普森的那个人，另外一个就是我。当时我们正在追击布尔人，可是他们狡猾地潜伏起来了，并偷偷地将我们三个人包围了。他们二人不幸被当场击毙，我的肩膀被猎枪般的子弹击中，然而我还是竭尽全能爬上了马，跑了数里路之后，我因为昏过去而从马上掉了下去。

等到我从昏迷中苏醒过来，周围的天空已经暗下来了，我努力挣扎着站起来，感到浑身非常无力而虚弱。

这时候，我惊讶地望到不远处就有一座房子，很大的房子，有着南非式的游廊以及很多窗户。

当时天气非常寒冷，夜晚袭来时可以让人冻僵的寒冷，你是清楚的。

那种冷简直让人厌恶、无法忍受，根本不像是明快爽利的霜冻，我直感到被彻骨的寒冷袭击，而且马上就会被击倒，最后的希望就是尽全力走到那所房子里去。

我用尽自己身上所有的力气站起来，一步步拖着脚步，因为我当时差不多已失去知觉，我只恍惚地记得爬上台阶，走入一个敞得很开的门，来到一间摆放着几个床铺的大房间，就一头倒在了其中的一张床上， 里还庆幸地哼了一声。

床上的被子并没有叠着，而是已经摊开，可我真的顾不了那么多了，我将那被子向自己颤抖的身上一拉一裹，就睡过去了。

我一觉醒来的时候，已是第二天早晨，迎接我的不是一个崭新的健康世界，而是一个恍如噩梦般的世界，非洲的阳光透过没有帘的大窗户射进室内，让这间刷成白色的大宿舍显得很明亮。

可是当我的目光落到我眼前的时候，我不禁打了一个寒噤，就在我的跟前，居然站着一个脑袋硕大的像鳞茎球一般的人，而且他的个子矮得像个侏儒，嘴巴里冒泡般急切地说着荷兰语，同时在空中胡乱挥舞着一双变形而丑陋的手，就在他身后站着一帮人，可是没有一个正常的人形，一个个长得歪七扭八、臃肿变形，他们对眼前发生的情况，好像感觉很有趣，因为这些妖怪一般的人全发出刺耳的声音大笑着。

看情况，他们全不懂英语，可是情况又必须解释清楚，由于那个大脑袋人愈说愈烈，已经开始怪叫着用他变形的手揪起我向下拽，我的血液直从伤口外溢，可他全然不顾。这个怪物力气出奇地大，如果不是一位年长的负责人，被室内的嘈杂声吸引过来，我真不清楚自己会被他折腾成啥样子。那位年长者用荷兰话责备了几句，那揪我的人便躲开了，而后那位年长者转向了我，他瞪大吃惊的眼睛盯着我。

‘这里，你怎么会跑来的？’他的语气里满是诧异不解地问道，‘请不要动！我明白你已疲惫至极，你肩膀的伤口需要及时医治，我是一名医生，马上会叫人替你包扎。但是，年轻人！你在这里或许还不如在战场上，多少更安全一些。你现在待的地方是麻疯病院，你居然在麻疯病人的床上睡了一宿。’

吉米，我还有必要说其他的吗？

因为战火逼近，这些病人提前一天全疏散了。

第二天，因为英军赶来，病人们又被这位医务主任送回了医院。

他说，虽然他自恃自己有足够的免疫力，可是，他也没有胆量在麻疯病人的床上睡一夜，就像我做的那样。

后来，我被他安置在一个独立的病房内，进行精心地护理，大概一周之后，我便被送到了彼勒托里亚总医院。

你瞧，我的悲剧就这样开始了，当然，我幻想着可以侥幸，可是当我赶回家之后，这些恐怖的症状就在我可怜的脸上出现，我最终没能逃脱受感染的厄运。

朋友，我又能怎么办呢？

我只有住在一所僻静的、没有任何邻居的房子里，我们有两个绝对值得信赖的仆人。

肯特先生是我们聘请的一名外科医生，他愿意为我们保留这个秘密，也愿意陪我一起住。

我想，也只有如此处理最简单了。

否则，就是另一条极为恐怖的路：和一批陌生人在一起，被终身禁锢，永远与世隔离。

然而，这一切务必绝对保密，不然，就算是在这穷乡僻壤之地，也很可能会引发群众哗然，迟早会将我扭送到麻疯病院里去。

吉米，即使你也不可以说，我父亲今天怎么会让步的，我的确是搞不清楚。

老上校于是指了指我。

“是这位先生，促使我不得不让步的。”说着，他把我递给他的纸条打开了，上面赫然写着‘麻疯’二字。

“我想，他既已了解了这么多，那最安全的方法还是让他全知道的好。”

“的确如此。”我说道，“这样做谁能肯定毫无益处呢？看上去，就肯特医生一个人医治过病人。请不要见怪，请问先生是否是治疗此病的专职医生？根据我的了解，这属于一种热带或是亚热带疾病。”

“我具备一名合格医生的正常知识。”他有点儿不悦，板起面孔说道。

“先生，我并不怀疑你的能力，可是我认为在该病例上，如果可以听一听会诊意见，将是对医治很有帮助的，我想你避开会诊，是担心引来压力而让你交出病人。”

“的确如此。”老上校插话说。

“这一点我早预料到了。”我解释说，“今天，我还带来一位同行朋友，他的谨慎是完全可以信赖的。我曾经帮他做过一些小事儿，所以他本次来不是作为专家的身份，而是以一个朋友的身份来提供他的宝贵意见，他是詹姆斯·桑德斯爵士。”

我的话音一落，只见肯特先生的脸上就流露出隐藏不住的惊喜，仿佛是一名新获升的下级军官，即将会见到首相一样。

“我倍感骄傲。”他小声而虔诚地说道。

“那么，我就把詹姆斯爵士请到这里来了，他现在正在门外马车内等候。上校，关于我们，不妨到你书房去，我来做一下解释。”

在这种精彩时刻到来之时，哦，就显示出我好朋友华生的重要性了。对于我的侦查艺术，他总是善于使用得体的提问或各种疑问的词语来渲染，我那些原本仅是系统常识的侦察术，结果常常被他夸张成奇迹，但你看着一定舒服而充满趣味。现在轮到由我本人叙述，就无人来捧场了。我只能笨拙地完全照实讲述，就好像那天在上校书房里，我面对眼前的几个听众讲述的，其中还有戈弗雷的母亲。

我说道：我的方法就建立在这种假设上面：当所有不可能的结论被你全部剔除以后，那余下来的无论是多么不可思议，也无可否认的就是事实。

那余下的也或许是几种解释。

假如是这样，那就需要不断地去加以证实，直到剩下最后一种依据充足的解释。

我们现在就采用这种办法，对当前的案子进行研究。

一开始，用于说明儿子被他父亲隔离或禁锢在庄园小屋里的原因，摆在我面前的可能解释有3种：他是因为犯罪而逃避；或因为精神失常而不想去疯人院；或是因为患了某种疾病而需要隔离。

此外，我就想不出其他更好的解释了。

接下来，就是把这几个结论进行对比鉴别筛选。

首先，犯罪之说成立不了。因为我很清楚本地区，并没出现未破获案件的犯罪报告。假如说真是未被察觉的犯罪，那么，从家族利益出发，他肯定会被送得远一些，或是送到国外，而一定不是藏在家里，因此，这条思路被我排除了。

其次，是精神失常了，这种可能性更大一些。

小屋内的另外一个人很可能是看守人，他出门之后就将门倒锁，这就加强了这个假设，表示他应当是被强行禁闭。

可另一个角度说明，这种强制并不是很严格，不然这个小伙子不可能跑出来去偷看他的朋友了。

多德先生，你记得我曾经考证论据，譬如向你询问肯特先生看的是哪种报纸，假如是《柳叶刀》、《英国医学杂志》之类的，那就可以帮助我更清晰地思考了。

可是，精神患者在家里，只要是有医生陪同并上报给当局，是合法的事情。

那么，这般拼命保密到底为了什么呢？

所以，精神失常的设想也无法成立。

最后的第3种可能，看上去尽管稀奇，但是完全符合实际情况。

而且在南非麻疯病是很常见的病，因为一场特殊的机遇，这个小伙子有可能被感染上了。

如此一来，他的家人处境就相当尴尬了，因为他们不忍心将自己的孩子交到麻疯病院遭受隔离。

然而，为了不让消息外漏，免遭当局的干涉，那么只有严守秘密。

假如可以拿出适当酬金，要找一位忠实的大夫照顾病人是不难办到的，在夜晚也毫无理由阻止病人出来，这种病的一般症状即是肤色变白。

从以上某些奇怪的现象分析来看，这个假设是很有说服力的，以至于让我真的将它作为已获得证实的事情来行动了。

在我刚进入这里时，发现为小屋送饭的管家手上戴着浸了消毒水的手套，这时我一点疑点没有了。

先生，我只写了两个字，向你挑明你的秘密已被发现，我选择写而不是说，是因为希望向你证明，我的谨慎你完全可以放心。

就在我的这番阐释将要结束时，书房的门一下子开了，那位德高望重的著名皮肤病专家被引进屋来，他那庄重如严冬的面孔，当时居然解冻了，眼睛里流溢着暖融融的人情味儿，他箭步向老上校走去，并和他热切地握了握手。

“通常，我给人带去的总是坏消息。”他说，“不过，今天的消息是个例外，他患得并非是麻烦的麻疯病。”

“你说什么？”

“没错。

他患的是一种典型的类麻疯，叫鱼鳞癣，属于鳞状皮肤病中的一种，一般会对仪容造成影响，而且相当顽固。

然而，它并非不可治愈，更没有任何传染性。

是的，福尔摩斯先生，确实是很巧。

不过，完全是巧合的原因吗？

应该不排除某些未知因素在起作用，或许这个小伙子在接触病人之后，所产生的一种恐惧心理起到某种生理作用，模拟了它所畏惧的东西呢？

无论如何说，我愿意以我的职业荣誉做担保——哦！