只要看到马车侧面的三根杖交叉的纹章，多少有点学问的人，都会知道那是谁的马车，坐在里面的又是什么人。所以在马路旁戒备的骑士们都没有拦下马车盘问。

马车当中有三个男人。所有人都穿着长袍，像是魔法吟唱者。

三人都是帝国魔法界的知名人士，但是在态度上有着明显的地位差别。地位最高的是一位白发老人。

如同葛杰夫·史托罗诺夫是名闻遐迩的战士，讲到魔法吟唱者，没人能像这位人物一样名声传遍各国。这位老人正是帝国最强，最伟大的大魔法吟唱者「三重魔法吟唱者」夫路达·帕拉戴恩。

与夫路达相对而坐的，是他能够使用到第四位阶魔法的两个得意门生。

自从出了皇城，就有一种静悄悄的气氛支配着马车内，彷佛承受不住这股沉重压力般，其中一个门生战战兢兢地开口道：

「老师，您打算如何处理陛下的命令呢？」

沉默再度支配马车内，但只维持了一瞬间。夫路达用一种让人感觉高深莫测的沉稳声音回答：

「这是陛下的心愿，身为臣子只能展开行动，进行调查了。不过，以魔法手段调查太危险了。应当先从资料开始查起，接着再召唤恶魔，收集情报吧。」

「这么说来，老师也不知道吗？」

夫路达闭上眼睛，经过几秒后再睁开。

「可惜我孤陋寡闻，从未听过名叫亚达巴沃的强大恶魔。」

一个月前，恶魔军团袭击了王国的首都。根据收集到的情报，指挥官亚达巴沃以及随从的女仆恶魔都是些超乎常理的可怕存在。

这场恶魔骚乱，使得每年都会侵犯王国的帝国骑士团按兵不动。按照常理来想，趁对手疲惫之时进攻，应该是兵家常道。

然而追根究底，帝国对王国发动战争的理由主要有两个。

一个是间接造成王国国力疲乏。相对于拥有常备兵的帝国，王国采取的是征兵制。因此帝国每次动兵，王国因为兵员品质不比帝国，只好兴师动众。基于这种理由，帝国订立了长期计划，总是选在农作物收割等时期发动战争，让王国征召农民上战场，导致农民缺乏收割的人力，借此损坏王国的农作物。

另外还有一个原因，就是削弱帝国内部贵族们的力量。国家向对皇帝抱持反感的贵族们强征战争特别税，好让他们吐出钱来。如果胆敢拒绝，就以反叛罪嫌抄家。结果要么就是慢慢被勒毙，要么就是一次给个痛快，下场都是一样的。

基于这些理由，皇帝——吉克尼夫认为只要王国自己国力疲乏，帝国不用勉强挑起战火也没关系。反正帝国内部的贵族们已经大大失去了威胁性。

只不过，还有一个问题。

残忍行径正如恶魔的亚达巴沃到哪里去了？而他是个什么样的存在，也很令人忧心。

所以他会命令帝国最优秀的魔法吟唱者夫路达对亚达巴沃进行调查，可以说是理所当然的发展。

「还有击败亚达巴沃的『漆黑』飞飞，以及他的同伴『美姬』娜贝，真让人感兴趣。再来就是神秘的魔法吟唱者安兹·乌尔·恭。潜山隐市的各路英雄都开始采取行动了吗？说不定会发生与两百年前魔神之战同样惨烈的战争呢。」

「……会发生吗？」

「不知道。不过，只有愚者才会等发生之后再来准备。智者都是防范于未然的。」

不久，马车抵达了目的地。

广大用地周围圈起了高耸的厚墙，盖起好几座瞭望塔警戒内外。被选中的骑士们——帝国八骑士当中，隶属于最精锐的第一骑士团之人——与魔法吟唱者的好几支混合警备队正在负责巡逻。

往上空一看，甚至还能看到皇帝直辖的近卫部队、骑乘飞行魔兽等等的皇室空卫兵团，以及利用飞行魔法进行警备的高阶魔法吟唱者。

这里正是帝国国力的象征，是前任皇帝以来投注最多心力的帝国魔法省。

生产骑士们的魔法装备配给、开发新魔法、以魔法实验提升生活水准的研究等等，可以说是帝国魔法真髓的集大成之地。而这里的总负责人——虽然魔法省另设有长官——就是夫路达。

马车在用地内前进，最后停在用地内最深处的高塔前方。

他们一路上经过许多形状各异的建筑，每栋建筑都有许多人进进出出，但只有这座塔几乎没人出入。不过相反地，高塔人口的戒备要比其他建筑森严多了。

首先，守卫的骑士们穿着就有所不同，他们跟其他地方看到的第一骑士团并不一样。

包覆全身的是魔法全身铠，手持魔法盾牌，腰上挂着魔法武器。绣有帝国纹章的深红披风当然也是魔法道具。

这些装备上附加的魔法力量虽然微弱，但就算是帝国，普通骑士也是穿不起这些武装的。最重要的是，一般骑士不可能分发到这座帝国的重要机关。

他们这些最精锐的骑士们，正是皇帝直辖的近卫队，皇室地卫兵团。

并排站立的魔法吟唱者们也不输给骑士们。这些实战经验丰富，骁勇善战的魔法吟唱者，散发着不输给沙场老将的氛围。

不只有这些人，还有四尊身高随便都超过两公尺半的岩石哥雷姆镇守入口，不眠不休，不用进餐，永远专注地负责守卫工作。

警备措施可与皇帝身边匹敌的这座设施，只有第三位阶后半的优秀魔法吟唱者，或是有特别理由的少数学者型魔法吟唱者才能进入。当然，从停下的马车走下来的夫路达以及两个门生，都是获准入塔的人。

三人稍微举手回应骑士与魔法吟唱者们的最敬礼，并钻进入口。穿过笔直通道后，三人来到一处研钵状的空间上层。这里有着许多魔法吟唱者忙碌工作。其中身分地位最高之人，急忙跑到夫路达跟前。

「有什么进展吗？」

「完全没有，老师。」

弟子咽下口水，喉结上下移动，一如平常的回答当中同时具有好坏两种意义。

夫路达表情复杂地只点了一下头，就转向自己亲自指导过的三十名弟子——人称被选中的三十人，知名度特别高的弟子——中的一人，也是这个场所的副负责人。

「这样啊。还是无法引发自然发生现象，是吗？」

「是的。连最低阶的不死者骷髅都还没出现。目前正在进行把尸体放在附近的实验，看看能否引发殭尸出现。」

「嗯嗯。」

夫路达捋着自己的长胡须，注视着视线下方的景象。

在那里有十几只骷髅，他们正在耕田。

骷髅举起铁锄，往下挥动，动作与左右两边的每只骷髅都完全一致。如果从侧面看过去，重叠起来甚至就像只有一个骷髅。

这副协调到了极点，有点像是团体操的景象，正是帝国秘密进行的大型计划的真相。也就是「不死者的劳动力」。

不死者不需要饮食与睡眠，也不会累，换句话说是最完美的劳动力。虽然低阶不死者的确没有智慧，只会听命行事，也做不来复杂的工作。但只要有人在旁边一一指示，就可以解决这个问题。

把不死者放进农地里执行命令，带来的好处超乎想像。删减人事费使得农作物单价下降、农场与农田的扩大、防止人为灾害等等，真可谓梦想中的计划。

还有一些类似的计划，是利用召唤出来的魔物或哥雷姆，不过考虑到性价比等方面，还是不死者最为优秀。

但看似如此完美的计划，当然也有不能大力推行的理由。

因为有人反对——尤其是以神官为首的势力。他们认为役使不死者这种憎恨生命的死亡体现，是污蔑灵魂的行为。

从宗教观点来看也有问题。

他们认为就算是利用罪犯的尸体制造出不死者，站在宗教观点，执行死刑时犯人的罪孽就已经洗除净尽，更多的处罚就是亵渎了，想说服他们是件难事。

如果国内目前粮食紧缺，有大量民众饿死的话，或许还有办法说服他们。然而帝国的粮食生产非常富足，劳动力方面从没出过问题。

出于这些理由，神官们才会反对这个计划。

追根究底，隐藏在这项计划背后的目的其实是增强军力。只要倚靠不死者进行生产，就可以将人力转用到其他方面，挖掘出更优秀的骑士等人才。

况且一旦不死者的劳动力变得普及，就有人会担心人类劳动者可能遭到解雇，不死者究竟能不能永远听人类的命令，还有大量的不死者会不会造成生死平衡的崩溃，而自然产生拥有更强大力量的不死者。不只是神官，只要是听过这项计划的人，当然都会产生这种不安。

这座设施的存在意义，就是要一一验证这些不安，并找出解决方桉。

「还没找出根本的理由吗？」

「是，非常抱歉，老师。」

不死者为什么会自然出现？探究这个根本性的理由，对将来有着举足轻重的影响。

有一个地方终年覆盖着薄雾，只有在帝国与王国交战时才会放晴，这个地方就是受诅咒的卡兹平原。这个地方不死者的出现机率极高，据说甚至连最强的不死者之一，能让所有魔法失效的骨龙都会出现。

即使将来帝国可以支配耶·兰提尔近郊，他们也不想把不死者频繁出现的土地纳入国土之中。因此，查明不死者是经由何种过程出现的，对统治必定会有帮助。说不定还能让不死者永远不再出现。

「是吗，我知道了。」

免于遭到斥责的副负责人安下心来，行了一礼，夫路达从他身边走过，在研钵状房间内绕一大圈往前走。

当夫路达来到对面的门扉前时，跟在他后头的门生人数变多了。

守门的骑士推开门扉，一行人往门内走去。门后面是跟刚才一样的通道，但比外面冷清多了，不见人影。空气中带有尘埃的气味，光线似乎输给了黑暗。

沿着飘荡一种恐怖气氛的通道笔直前进，很快就来到一处往下延伸的螺旋阶梯。

途中穿过好几扇门，在螺旋阶梯上发出喀喀跫音的时间并不长，差不多只到地下五楼吧。然而空气却变得十分沉重，彷佛到了更深的地方。

这绝不是因为他们来到了地下。最好的证据，就是包括夫路达在内，一行人的表情都因为紧张而僵硬。

抵达最底层——空荡荡空间的一行人神色严峻。他们显得紧张万分，甚至像是准备进入战斗。

所有人锐利的眼光都望向仅只一扇的厚重门扉。那扇门彷佛将世界隔绝开来，充斥着压迫感，为了不被打破或是轻易开启，施加了好几重的物理与魔法防护。这是一扇绝不允许脱逃的门扉。

不只如此，途中经过的许多厚重门扉，也在在说明了这扇门后方潜藏的危险。当这扇门后方的危险有了动作时，那些门形的隔墙可以争取时间，也具有封印的意义。

夫路达以僵硬的声音，对弟子们发出警告。

「千万不可大意。」

虽然只是短短一句简洁的话，但也因此而更加骇人。

同行的魔法吟唱者们一齐深深点头。夫路达每次来到此地，都会重复一样的警告，但他们知道这扇门后方有着什么东西，表情从来不曾松懈。

因为待在这扇门后方的是最强的不死者。一旦放他逃出这里，帝部将会发生史无前例的重大惨剧。

几个人一齐开始施展守护魔法。不只是纯粹的物理防御系魔法，也用上了保护精神的魔法。经过充足的准备时间，夫路达环视自己弟子们的脸，看出所有人都已做好心理准备。

他点了个头，然后念出解除封印的关键字。