书房门敞开着，一支蜡烛还在桌上燃烧，书房的正中间，她们的主人脸朝下倒在那儿，已经死了。

他的妻子蜷缩在靠近窗户的地方，脑袋靠在墙上。

她受了很重的伤，血流满面，大口大口地喘息着，却已经没法说话了。

走廊和书房充斥着硝烟和火药味，窗户关着，并且从里面上了锁——她们两人都说很肯定这一点。

她们马上就叫人找大夫，并报了警，马夫和小马倌帮她们抬着女主人回到她的卧室。

因为夫妻俩在出事前已经睡下了，她穿着衣服，他在睡衣外面套了件便袍，没人动过书房里的东西，在她们印象中，夫妻俩从没吵过架，她们一直认为他们夫妇很和睦。

两个女仆的关键证词就是这些，马丁警长提问时，她们肯定的说房间里所有的门都从里面锁上了，没人能跑出去。福尔摩斯提问时，她们都说刚从自己房间出来就闻到了火药的气味。福尔摩斯转向马丁警长说：“请记住这个情况。现在，我觉得我们得彻底检查这间屋子了。”

书房并不大，有三面墙都堆满了书，一张书桌放在对着窗户的位置，窗户朝着花园。我们首先仔细观察的是屋主人的遗体，他魁梧的身体横在屋里，四肢摊开，子弹从正面笔直地射向他，穿过心脏，然后停留在身体里，所以他当场死亡，毫无痛苦，他的便袍和手上都没发现残留的火药，乡村医生说，女主人的手上没有火药，但脸上有一些痕迹。

“没有火药的痕迹什么都说明不了，如果有，会是完全不同的情况。”福尔摩斯说，“除非子弹很不合适，子弹里的火药才会喷向后面，否则无论怎么开枪都留不下火药。我建议把丘比特先生的遗体搬走吧！大夫，您尚未取出女主人体内的子弹吧？”

“取出子弹需要很复杂的手术，现场发现的左轮里面只剩下4发子弹，已经射出的2发造成了两处伤口，现在6发子弹都找到了。”

“也许如此。”福尔摩斯说，“但是您该怎么解释窗框上的子弹呢？”他突然转过身去，他细长的手指指着窗框，离底边一英寸的地方，有一个小窟窿。

“就是它！”警长大声说，“您是怎么发现它的呢？”

“因为我一直在找。”

“这个发现太惊人了！”乡村医生说，“您一点儿都没错，先生。这么说当时开了三枪，所以现场有第3个人。可是那个人是谁呢？他是如何逃走的呢？”

“这就是咱们要查明的问题。”福尔摩斯说，“马丁警长，当那两个女仆说，她们刚从屋里出来就闻到火药味儿的时候，我说过这是很重要的线索，您还记得吗？”

“是的，福尔摩斯先生。不过，说实话，我当时并不很明白您指的是什么。”

“这就是说，枪声响起的时候，门窗全都敞开着，否则火药的烟不会传得那么快，一会儿就到了楼上，这说明书房里肯定有穿堂风，门窗却只是敞开了一小会儿。”

“您用什么来证明呢？”

“因为风还没有把那支蜡烛给吹得滴下蜡油。”“太对了！”警长大声说，“太对了！”

“当我肯定悲剧发生时窗户是敞开的这一点之后，就想到现场还有第3个人，他是在外面朝屋里射击的。如果这时从屋里朝窗外射击，就很可能击中窗框，我果然在那儿找到了弹孔。”

“然而窗户又怎么是关上的呢？”

“女主人当然会下意识地关上窗户。啊，这又是什么东西？”

那是个小巧的女式手提包，精致的鳄鱼皮镶着银边，就放在桌子上。福尔摩斯打开皮包，倒出里面的东西。包里只有一卷英国银行发行的纸币，每张50镑面值，一共20张，用橡皮圈缠着，再没有其他东西了。

“一定要保管好这个手提包，它日后要出庭作证呢！”福尔摩斯边说边把手提包和钱递给警长。“现在我们要想办法证明第3颗子弹。木头的碎片说明，这颗子弹是从屋里朝外射出的，我想再询问一下金太太。”随后，福尔摩斯转向金太太发问：“金太太，您说您是被一声很响的爆炸声惊醒的，那么您是不是说它比第二声要响得多？”

“我不知道，先生，我是被响声惊醒的，所以很难形容，但是当时觉得很响。”

“您觉得那可能是两只枪同时响起的声音吗？”“我不能确定，先生。”

“我觉得那应该是两枪同时响起的声音，警长，这里没什么好看的了。您愿意跟我出去走走吗？咱们到花园里找找看能否发现什么新证据。”

书房的窗前是座延伸至花园里的花坛，当我们走到花坛附近时，大家被眼前的景象震惊得叫起来。有人踩倒了花坛里的花，在潮湿的泥土上留下了大片脚印，从这个大脚印看出这是个脚趾细长的男人。福尔摩斯在草丛中和落叶间搜寻，就像猎犬寻回被打落的鸟。忽然，他发出兴奋的喊声，弯下腰，拾起一个铜质的小圆筒。

“果然不出所料。”他说，“那支左轮手枪能把弹壳推出去，这就是第3发子弹的弹壳。马丁警长，这个案子马上就能办完了。”

乡下警长露出了万分惊讶的表情，福尔摩斯神奇的侦查技巧使他震惊。最初他试图表达一下自己的观点，现在却只剩下对福尔摩斯的钦佩，愿意无条件地听从他。

“您猜是谁开的枪呢？”他问。

“一会儿再说这个。对于这个问题，有些事情我还无法对你解释。既然已经取得了这个程度的进展，我最好顺着自己的思路走下去，然后一次说清楚这个问题。”

“如你所愿，福尔摩斯先生，只要能抓到凶手就行。”

“我不想故作高深，但是在行动进行的时候我无法做出过于复杂的解释，我已经掌握了所有线索。就算女主人再也不会苏醒，我们依然可以把事情一步步地推断出来，并且一定会将凶手绳之以法。首先我要弄清楚，这附近有一个名叫‘埃尔里奇’的小客栈吗？”

我们问过每一个佣人，可是这家小旅店谁也没有听说过，后来还是小马倌帮上了忙，他想起东罗斯顿那边有个叫埃尔里奇的农场主，他的农场离这里只有几英里。

“那个农场偏僻吗？”

“是的，很偏僻，先生。”

“那儿的人应该还不知道昨晚发生的事情吧？”“或许是的，先生。”

“我的孩子，快去备马。”福尔摩斯说，“我要你去埃尔里奇农场送封信。”

之后，他从口袋里掏出很多画有跳舞人的纸条，放在书桌上，摆弄了一阵子。然后，他把一封信交给小马倌，叮嘱他把信给收信人时不要回答那人提出的任何问题。我瞥见信封上的地址和收信人姓名写得很潦草，与福尔摩斯一向严谨的字体大为不同。信的内容是：诺福克，东罗斯顿，埃尔里奇农场，亚伯·斯兰尼先生。

“警长。”福尔摩斯说，“我想你应该拍电报请求增援，如果我的判断没错，您可能要押送一个非常危险的犯人到郡监狱去。送信的小孩就可以把您的电报带去发。华生，如果下午有回伦敦的火车，我们就坐那趟车回去，我还有一项很有意思的化学实验要做，这个案子马上就要有结果了。”

福尔摩斯把小马倌打发走后，马上吩咐所有的佣人：如果有人来找丘比特太太，就马上把他带到客厅，决不能透漏丘比特太太的情况，他很严肃地叮咛佣人一定要记得。最后，他边带我们去客厅边说，现在的事态由不得我们做主，大家要尽量休息一下，等着看最后的结果。乡村医生离开这儿去照看其他病人，只有警长和我留了下来。

“我觉得我可以用一种有趣又益智的方式来帮你们挨过这一小时。”福尔摩斯一边说着，一边把椅子挪向桌旁，随后在面前摆开那几张画着滑稽小人的纸条：“华生，我这么久都没满足你的好奇心，我亏欠你。至于警长您，我们可以用一种不寻常的探讨来解释这件案子的全部经过。首先我要告诉你一些有趣的情况，希尔顿·丘比特先生之前两次来 克街，在与我商量的时候将这些情况告诉了我。”他接着就简单扼要地复述了一下我前面讲过的事情。

我面前就是这些罕见的图画。

如果它们不是引发这一系列危险事情的预兆，不管谁见了它们都会置之不理。

我比较熟悉各类暗号文字，也写过一篇探讨这个问题的粗陋的论文，其中提到了160种不同的密码，我却是第一次见到这种密码。

那个想出这套密码的人，显然是为了让人认为这是儿童的涂鸦，从而忽略其中隐含的信息。

然而，只要看出这些符号指代了某些字母，再用密码的规律探究，就比较容易弄清楚答案。

我得到的第一张纸条上面的话很短，我只能推测代表E。

因为你们知道，英文字母中E是最常见的，它出现的次数是如此之多，以至于在一个短的句子中也会重复多次。

第一张纸条上的15个符号中有4个是完全一样的，因此按常理可以推测它是E。

这些图形中，有的带有一面小旗，有的没有。

从小旗分布的位置推断，带旗的图形可能是用来断句的单词。

我觉得这个假设可以接受，同时记下是代表E的。

但是马上又碰到了最难的问题，因为除了E之外，并不清楚英文字母出现次数的顺序。

通常的文字和短句里，字母出现的顺序可能正相反。

大体上说，按字母出现的次序排列，是T,A，O,I，N,S，H,R，D,L；可是T,A，O,I，出现的次数几乎相同。

如果尝试每一种组合，直到得出有意义的推断，这个工作将是遥遥无期的，所以，我只好等待其他的资料。

希尔顿·丘比特先生果然在第二次来访的时候给我带来了另外两个短句，和一个看起来只有一个单词的句子，因为这几个符号中没有小旗。

这个单词由5个字母组成，其中第2个和第4个字母都是E。

这个单词或许是sever（切断），或许是lever（杠杆），never（从不）也有可能。

很明显，最后的单词的几率最大，而且种种情况都表明，这个词是丘比特太太写的。

假如我的假设正确，就可以判断，这三个符号分别代表着N、V、R。

即使这样，我依然面对很大的困难，我想到了一个很妙的主意，知道了另外几个字母。

我想如果这些是来自一个从小就认识丘比特太太本人的恳求，那么一个组合的两头是E，当中有3个字母，就很可能代表ELSIE（埃尔茜）这个名字。

我一检查，发现有3句话的结尾是这个组合。

这肯定是对‘埃尔茜’提出的恳求。

于是我找到了L、S和I。

可是，究竟是什么恳求呢？

在‘埃尔茜’前面是一个只有4个字母的词，词的结尾时E。

这个词肯定是come（来）。

我尝试其他以E结尾的单词，都不符合情况。

这样C、O和M就被我找到了，现在我可以从头分析第一句话，把它分成单词，用点代替未知的字母。

这样处理之后，这句话就变成：

.M.ERE……ESLNE……

于是，第一个字母只能是A。这个发现很有帮助，因为在这个短句中这个符号出现了3次。第2个词的开头很明显是H。这一句话现在成了：

AM.HEREA.ESLANE……

再添上名字中缺的字母：

AM.HEREABESLANE……

（我到了。亚伯·斯兰尼。）

我确定了这么多字母，就有把握破译第二句话了。它是这样的：

A.ELRI.ES

这个句子里，缺字母的地方我只能加上T和G才使它有意义（意思是：在埃尔里奇住），并且推测这个是写信人住的地方或者客栈的名字。

马丁警长和我对我的朋友找到答案的讲解抱着极大的兴趣，这解答了我们的所有疑问。