事实上，这还只是起头。其实他很想放纵内心深处涌起的情绪，一边吼叫一边满地翻滚，只不过是勉强守住帝国皇帝的体面罢了。

不过他也知道自己有点失控了。

好像渐渐养成坏习惯了，吉克尼夫一边想，一边坐正姿势。

「抱歉，我似乎有点太激动了，最近压力好大。」

往下瞄一眼，手上黏了好几根头发。

看看过去的肖像画，列祖列宗之中并没有头发稀薄的人物。他忍不住想：搞不好自己会成为第一个秃顶皇帝。

他悄悄拍掉手上落发，不让两个部下注意到。同情有时比怒骂更让人难受，头发问题正是如此。

「让你们看到我刚才的样子，再听我这样说，你们或许会不知所措，不过你们俩别担心。应该还有什么对策才对，我不会让他对帝国为所欲为。」

他露出看似大胆无畏的笑容，两名部下的神色这才稍微和缓了点。

只是，脸上仍然没有安心之色。

他们大概也明白吉克尼夫所言几乎只是安慰话吧。

再怎么想，都想不到能如何对付那个怪物。

老实说，就连吉克尼夫都觉得没希望了，除非其实有个武器能确实杀死不死者，或是突然跑出个惊人力量觉醒的人类。

（所以才要找斯连教国，如果是他们的话，如果是比我国历史更久远的该国，说不定会拥有能一击杀死不死者的武器。不，只要有相关的知识，我就能继续战斗！）

只能如此祈求了。

马车前进，乘载着吉克尼夫的最后希望。

●

竞技场是圆形建筑，其中一个区块有个大型入口，马车就驶进这里。这个出入口只供少部分人进入贵宾室，其他还有一般观众用的入口与运货出入用入口；竞技场大致区分成这三个入口。

先下马车的当然是担任随扈的两名骑士。他们确认安全无虞后，吉 克尼夫才下车。

那里有五名男子。

他们的穿着打扮，并不适合站在贵宾用入口。

吉克尼夫看到美术品能大略推测价值，但从他们的装备无法猜出价格。因为他们装备的并非具有美术价值的武装──不是贵族的警备兵，而是身经百战的一群人才会穿的战斗用武装。

就礼仪来说，应该由身分较低者先做自我介绍。不过，有些冒险者是不受身分拘束的，他们就属于那些人。

但是身为帝国的统治者，对冒险者表示谦卑是否妥当？

也许是察觉了吉克尼夫的困惑，站在五人中间的男子开口了：

「吉克尼夫．伦．法洛德．艾尔．尼克斯陛下。初次见面，深感荣幸。我们是接受本次警卫委托的精钢级冒险者小队『银丝鸟』。我是负责整合小队的弗赖瓦尔兹，此次请多指教。」

英气凛然的声音响遍四周。

此人背后背着鲁特琴，腰间佩着细剑。穿在身上的是蕴藏奇妙光辉的链甲衫。

每件装备品都散发着彷佛自内部渗出的魔法光辉，而非单纯的光线反射。每一件看起来似乎都是一流的魔法道具，特别有名的是鲁特琴，据说有个名称，叫「星辰交响曲（Star Symphony）」。

那自信洋溢的模样让吉克尼夫想起几个月前的自己，不禁感到有些羡慕。

「……诸位是我国最强的冒险者小队，你们的事我早有耳闻，打倒光辉爬虫的英雄事迹实在让人热血沸腾。所以，我想我对你们每一位都很熟悉。但难得有这机会，能否由你们亲口向我介绍我国的英雄？」

「那么我就以吟游诗人（Bard）的方式介绍──」

「──拜托不要好吗，队长？不好意思，队长那个会听得我鸡皮疙瘩掉满地。什么煌煌短剑……真的行行好，还是免了吧。哎呀，真是抱歉，陛下。我出身不太好，讲话难听，请陛下包涵。」

站在弗赖瓦尔兹右手边的男人，向前踏出一步轻轻低头致歉。

这是个剃平头的矮小男子，表情呈现的是笑脸，但在一张大饼脸上显得太小的眼中并没有笑意。

他的名字是凯尹拉．诺．苏德斯坦，职业是预谋者，属于盗贼业。

关于「预谋者」这种职业的情报不足，有许多不明之处，不过比起盗贼一类，应该更偏向地下行动、暗杀者等藏身黑暗的职业。

吉克尼夫回答轻轻低头的男人不用在意，巴杰德小声笑起来：

「哈哈，陛下被我锻炼过，没问题的啦。」

「哎呀，这位是……大名鼎鼎的四骑士之一『雷光』老兄对吧，您老兄也是那里出身？」

「嗯？不，我想应该差很多喔。我虽然是肮脏巷弄里长大的，但你应该是从比我更深的世界爬上来的吧。」

「看来是的，给人的感觉的确不同……这真是失礼了，我似乎断定得太快了。」

「别在意啦，『暗云』。」

「我何时自称过暗云了……真是，都是队长不好。」

被他狠狠一瞪，弗赖瓦尔兹噘起了嘴：

「与其被人乱取绰号，不如我们自己给个方向，不是比较好吗？那么失礼了，陛下。首先是我们小队的耳目苏德。接着为您介绍我们的战士，您看了可能感到惊讶，但他的实力我能保证。」

「不，陛下绝对没在怀疑啦，他看起来比我还厉害。」

「能让强者这样说真高兴呢──叫我范．龙古。」

弗赖瓦尔兹介绍给三人的，是个身高约一百七十公分，一身鲜红兽毛的猿猴。此人穿着白色的动物毛皮制成，类似铠甲的装备，左右腰际挂着长久使用的战斧。

报告书已经记载他属于亚人类种族中的猿猴族，在森林动物灵魂附体的战士职业「兽王」中，是蕴藏了猿类（Ape）力量的人物。但实际上见到本人，带来的冲击性仍然很大。

更何况长相如此的一号人物，实力竟然胜过吉克尼夫的部下中最强的战士巴杰德。

范．龙古轻轻举起右手，向三人打个招呼。

「唉，好，再来是为我们疗伤的人。」

弗赖瓦尔兹急忙介绍下一位人物，大概是怕吉克尼夫不高兴。

这次换站在弗赖瓦尔兹左手边的男人踏出一步。

「失礼。」他拿在手中的奇妙手杖发出锵啷声。这种手杖似乎称为「锡杖」。「贫僧法号运庆，乃是信仰佛神之人，今后请多赐教。」

他虽然也奇装异服，但比起刚才的兽王，服装倒是文明多了。

运庆摘下戴着的奇特大帽子──草笠，底下没有头发。若不是事前知道他有剃头，也许吉克尼夫会以为此人少年秃，而忍不住投以同情的眼光。

这位身穿帝国难得一见的战斗衣「袈裟」的男子，正是称做僧侣的精神系魔法吟唱者，虽然治愈能力不算太强，但在对抗不死者时能展现出优异能力。

他所信仰的佛神，是在南方远地受到信仰的神，鲜为人知，也有人说是四大神的从属神。关于帝国有无建造佛神神殿，吉克尼夫未曾听说，只知道他的存在似乎造成了非常麻烦的问题。

治愈魔法基本上由神殿管理并定价，那么如果是与神殿毫不相关的治愈魔法术者，又该怎么规定呢？尤其对方还是冒险者中的最高阶级精钢级。

帝国是政教分离，两者没有密切关系。吉克尼夫庆幸自己跟这个问题毫无瓜葛。

他不想再被卷进更多麻烦事了。

不过吉克尼夫在调查他们的功勋等成就时，注意到运庆对不死者等魔物具有非常优异的战斗力，这项评价的确抓住了吉克尼夫的心。也许得对神殿关系人士多少施加点压力了，当然在那之前，吉克尼夫会先查清楚他的力量究竟有没有用处。

「原来如此，那么最后这位就是波彭吗？」

「正是，陛下。」

在弗赖瓦尔兹的介绍下，一个外观更加奇怪，可说是这些成员当中打扮最出奇的人低头致意。

也许是因为职业是与众不同的图腾萨满，晒得黝黑的上半身赤裸着，以白色颜料画上了奇妙纹路。

「……你不冷吗？」

「我装备了可防护温度变化的魔法道具，万无一失。」

没想到对方会回得这么正常，吉克尼夫心里感到惊讶。资料上有提到他奇怪的外型，报告也说他是个一本正经的人。但这种反差老实说仍然让吉克尼夫大吃一惊。仔细一瞧，五官还挺端正的，年纪似乎还不算大。

吉克尼夫想知道他为什么会从事这种职业，又不太想知道。

吉克尼夫看着银丝鸟。

这是支由奇怪成员组成的奇怪小队，唯一的共通点，是每个人都各自在装备的不同位置──图腾萨满是装在他的短蓑衣上──装饰了银丝鸟的羽毛，据说是以前小队养的。

羽毛简直就像刚刚才脱落一般，漾着耀眼的银色光辉。

「我都清楚了，诸位，今天有劳了。」

「包在我们身上，陛下，请您放一百二十个心。」

听到弗赖瓦尔兹这样说，吉克尼夫克制自己不露出苦笑，想第一个往前走。然而──

「──可以请您等等吗，陛下？」

苏德用毫无抑扬顿挫的声音制止他。

「我们是受雇来保护陛下身边安全的，想请您别走在我们前头，方便吗？」

「没什么方不方便的，我就是为了这个才雇用你们。只要你们认为有必要，我都会照办。还有，如果你们有需要用到这两人的力量，尽管使唤就是。只不过，希望你们尽量不要离开我身边。」

「这真是太了不起了，竟然能使唤帝国四骑士的两位大爷，我们还真是出人头地啦。不过说归说，两位只要别离开陛下身边就行了。出了什么问题时，也只要听从我们的指示逃跑就对了。那么队长，麻烦你来首曲子吧。」

「了解。陛下，抱歉苏德讲话就这么难听，我怎么讲他都没用……」